中国历史上源远流长的天干地支（简称干支），是古代先民对天象、时间，观测、记述的一套独特的纪年历法体系。天干与地支，由两者经一定的组合方式搭配成六十对，为一个周期，循环往复，称为六十甲子。中国古代用以记录年、月、日。日本、朝鲜、越南、琉球等汉字文化圈地区也曾跟随中国，使用干支来记录时间。

《御批历代通鉴辑览》载记轩辕黄帝

“作甲子，甲乙丙丁戊己庚辛壬癸谓之干，

子丑寅卯辰巳午未申酉戌亥谓之枝，枝干相配以名，日而定之以纳音。”

创立干支纪年法，将十天干和十二地支分别组合起来，共配成六十组，用来表示年、月、日之次序，周而复始，循环使用。

考古发现，在商朝后期帝王帝乙时的一块甲骨上，刻有完整的六十甲子，可能是当时的日历。这也说明在商朝时已经开始使用干支纪日了。根据考证，春秋时期鲁隐公三年二月己巳（公元前720年2月22日），曾发生一次日食。这是中国使用干支纪日的比较确切的证据。而使用皇帝年号纪年则始自汉武帝太初年号。

干支纪年萌芽于西汉，始行于王莽，通行于东汉后期。汉章帝元和二年，朝廷下令在全国推行四分历与干支纪年。可是，其实是类似的太岁纪年，用太岁所在位置来纪年，干支只是用以表示十二辰（把黄道附一周天分为十二等分）；木星（太岁）11.862年绕天一周，所以太岁约86年会多走过一辰，这叫做“超辰”。

在颛顼历上，西汉武帝太初元年是太岁在丙子，太初历用超辰法改变为丁丑。汉成帝末年，由刘歆重新编订的三统历又将太初元年改变为丙子，把太始二年（前95年）从乙酉改变为丙戌。而东汉的历学者没用超辰法。所以太岁纪年和干支纪年从太始二年表面一样。

干支历作为中国传统历法，在中国古代一直使用，从未间断。因此对研究历史相当有帮助，便于推算历史时间。干支纪年，一个周期的第一年为“甲子”，第二年为“乙丑”，以此类推，60年一个周期；一个周期完了重复使用，周而复始，循环下去。如1864年为甲子年，60年后的1924年同为甲子年；1865年为乙丑年，1925年同为乙丑年，依次类推。

原则上，天干与地支的使用上有配对使用的要求，即如下两组配对且交叉使用。如再配上生肖的话，其使用方法为，例如公元1984年为一个周期的第一年，即上一组开始的甲子鼠，1985年则轮到下组的乙丑牛，1986年又轮到下一组的丙寅虎，1987年轮到下一组丁卯兔，如此下去，最后形成循环。

公历和干支纪年换算是有规律可循的。

将公元年份数减3，再除以10，所得余数即为第几个天干（余0则视为第12个）；将公元年份数减3，再除以12，所得余数即为第几个地支（余0则视为第12个）。

例如：公元1995年

1995-3=1992，1992除以10的余数是2，所以是第2个天干——乙，1992除以12的余数是0，所以是第12个地支——亥，故公元1995年为乙亥年。

再如：公元1861年

1861-3=1858，1858除以10的余数是8，所以是第8个天干——辛，1858除以12的余数是10，所以是第10个地支——酉，故公元1861年为辛酉年。

如果是公元前，则要参考尾数。公元前纪年与干支纪年的换算表:

以12时辰为1日之纪时法，在周髀算经已有雏型。干支纪时法则源起年代未明。《史记‧历书》以十二支纪时，可能到了唐代才将十二支配上十干。

以干支纪时，60时辰合5日一个周期；一个周期完了重复使用，周而复始，循环下去。

宋代记时辰已有“初”、“正”之分。如23时为“子初”，0时为“子正”。并可配合刻使用，如“己初初刻”、“子正四刻”、“寅初四刻”。

隋后普遍行百刻制，每天100刻。至顺治二年颁行时宪历后，改为日96刻，每时辰八刻（初初刻、初一刻、初二刻、初三刻、正初刻、正一刻、正二刻、正三刻）。自此每刻15分，无“四刻”之名。

从前一日23时到凌晨1时叫作子，继续下去，丑、寅……从11时至13时叫作午。所以现代，半夜0时叫“子夜”，白画12时叫“中午”。中午之前叫“上午”，中午之后叫“下午”。

另外，大家所熟知的天干“甲乙丙丁.....”，原本的含义，并不为多数人熟知：

甲，植物的芽生长、象征芽鳞的豆芽；

乙，阳气还未来临，需要等待的地方；

丙，阳气的发扬；

丁，阳气的充溢；

戊，和“茂”相通、由阳气区分繁荣；

己，和纪相通、有防止分散的作用；

庚，结实、形成、阴化的阶段；

辛，加强由阴的控制；

壬，和“妊”相通，在下孕育阳气；

癸，和“揆”一样，把没有生命的残物清除；

中国历史悠久，传统文化浩如烟海，博大精深，值得细细品味、了解。