刘备被吕布打的走投无路之时投奔了曹操，有一次曹操就请刘备去自家后院喝酒，曹操就问刘备:你觉得这天下谁算得上是英雄？刘备就列举了袁术，袁绍，刘表，孙坚等人。曹操直摇头，刘备表现的一脸懵逼。随后，曹操拿手指着刘备说出一句让刘备筷子都吓掉的话:天下英雄，惟使君与操耳。
此时的曹操是什么样的实力呢？此时的曹操已经是拥有几十万兵力的大军阀，自从他救了献帝一回之后就控制了汉献帝，通过给自己的部将加官晋爵，进而控制了朝政大权，此时的曹操再打着奉天子以从众望的旗帜，势利已经可以算是当时最强的。
此时的刘备是什么样子的？陶谦临终前把徐州牧让给了刘备，刘备总算是有了自己的地盘了。但是时间没多久，刘备接受诏命出去攻打袁术，留下张飞守城。张飞喝醉酒打骂体罚下属，被嫉恨在心，下属就暗通吕布把徐州给拿下了，刘备跟袁术打仗还被打败了，一无所有。吕布就接纳刘备在小沛住着，主宾相易。
刘备住着也没安分，跟曹操暗地里沟通想干掉吕布，由于送信人的愚蠢被吕布的谋士陈宫发现了，吕布一听就火了，派兵攻打刘备，刘备兵力太少，最后丢了妻儿兄弟一个人去投奔曹操了。后来曹操攻打吕布时关羽跟张飞也参与其中，也因此找到了刘备，仨兄弟才得以相见。
由此可见，此时的刘备不过是一个败军之将，一个走投无路的人，他有凭借着什么来得到曹操的如此高的评价呢？
曹操认为真正的英雄应该是:胸怀大志，腹有良谋，有包藏宇宙之机，吞吐天地之志者。
在煮酒论英雄之前，刘备的表现是否符合这样的标准？我们且慢慢来看。
刘备家里穷，每天就是编草鞋织凉席为生。这是他的后来状况。在他小的时候，他家的东南方向有一个大桑树，高五丈，远远一看跟个大车盖一样。刘备就说出一句话:我为天子，当乘此车盖。
封建时代，这话有谁敢说？历史上敢说这话的也就一个项羽了，可见其志向远在常人之上。
黄巾起义之时，刘备领着自己的俩兄弟一起去拉队伍镇压起义。当时刘备投奔了刘焉，并且还认刘焉为叔叔。
刘备初出茅庐未有战绩，恰逢程远志领着五万人来打涿郡，刘备带着五百人就前去破敌，张飞砍了副将邓茂，关羽斩了程远志，刘备乘胜追击，俘虏了一大批人，这一仗就赢了。
第二天，青州太守龚景被黄巾军围了求援，刘备主动请缨。这次带了五千人，刘备让关羽张飞分别带一千人埋伏在山两侧，自己带兵引诱敌军进入埋伏圈，之后三面进攻大破敌军。
打赢这一仗之后，刘备没有停止自己的步伐，听说卢植跟张角正在广宗打仗，就又带了五百人去助战。卢植就派刘备去打张梁，张宝。
这次还没正面交锋仗就结束了，回去时卢植被奸臣陷害抓进囚车。刘备就投奔了朱儁，并且配合朱儁打败了张宝。随后又帮助朱儁打败了黄巾余党，基本清除了黄巾残余势力。
从刘备的这些战绩来看，可以算得上是战功显赫了，并且绝不是一个粗鲁愚莽之人。在打完仗之后，由于刘备在朝廷没关系，最后只是封了一个小小的县令。
刘备当县令虽说没有什么大的功绩，但是与民秋毫无犯，从不搜刮民脂民膏，因此深得百姓爱戴。
有个督邮来视察工作想要贿赂，刘备拿不出来，督邮就指使县吏诬陷刘备，张飞知道以后痛打督邮，刘备见了之后感觉这官没法当了就带着兄弟们走了。
听说公孙瓒跟袁绍正在打仗，刘备与公孙瓒有些交情，就跑过助战。救了公孙瓒一命，并在这个期间结识了赵云。由于有恩于公孙瓒，刘备这次官就大了一点，成了平原相。
话说这么短的时间中，刘备参与了大大小小的战争，虽然没有获得太高的官职，但他的名望已经积累起来了，那就是能打仗，还经常能打胜仗，除此之外，他的仁义之心，他的报国之志也都逐渐显露了出来。
孔融是个大名人，在北海当太守，当孔融被黄巾余党管亥包围时，想到了离自己比较近的刘备。刘备收到求救信之后感叹了一句:孔北海知世间有刘备耶！就带了三千兵力前去助战。关公斩了管亥，玄德张飞驱兵掩杀，打赢了这场仗之后被孔融高度赞扬。
紧接着曹操要打徐州的陶谦，陶谦求救于孔融，孔融就推荐了刘备。刘备答应之后就前去助战，陶谦一看刘备仪表轩昂，语言豁达，再加之名士孔融的大力推荐，马上就拿出徐州的牌印，要把徐州交给刘备。
刘备一直推辞，另一方面全力助力守城，给曹操写了一封劝说信，最后曹操退兵。陶谦就将刘备视为座上宾，直到最后陶谦病逝，在徐州老百姓的哭拜下接受了牌印。
这两次仗，刘备就从先前默默无闻的小将变成了天下公知的英雄豪杰。
可以说，刘备的地位提升全都是与他的自我志向，自我追求分不开的，对于小利不贪图，对于大理有明确的认知。在战斗中也是一往无前，勇做表率。通过不断的帮助大势力积累了声望，通过与民和睦得到了民心，这一点在当时是相当紧要的。
一个人他可以没有兵力，没有地盘，但是不能没有志向，不能没有个人魅力。对于刘备而言，此时的他虽然只是寄人篱下，但是，他的自我发育已经完成，他的经历，他的阅历才是他真正的财富。只需要给他一个机会，他就可以扭转乾坤，走向一个新的境界。
这也无怪乎奸雄曹操也称他是当时的英雄了。
