春风散尽，转瞬入秋，天下第一届分科考秋闱如期开考。
各州府学宫门前人头攒动，放眼望去皆是布衣寒门士子，再不见昔日世家子弟成群结队、仆从随行的景象。府衙依照新规，为赶考书生发放路途干粮、渡河水引，贫寒学子不必再变卖田产凑路费，只需凭生员文书便可一路通行。
京城贡院修缮一新，增设农桑、水利、律法三科独立考棚，礼部尚书亲自坐镇贡院，将考题细则送入御书房请萧珩御览。
萧珩拿着策论考题，指尖落在一道《论摊丁入亩与地方吏治》的题目上，转头递给身侧沈清辞：“这一题出得极好，取士当重实务，而非空谈诗词。往年世家子弟只熟经义，不知民间疾苦，如今取仕标准一改，能真正办事之人方能脱颖而出。”
沈清辞颔首，补充道：“臣已令各州巡检司沿途巡查，严禁旧日乡绅私设考场、私下举荐子弟，但凡发现徇私舞弊，连同府学教官一并革职查办。此次秋闱全程御史监场，誊录糊名制度完备，断无操作空间。”
二人正商议科考事宜，工部侍郎匆匆入殿递上急报，黄淮河道数处工地传来贪腐消息。有分管河工的通判勾结地方劣绅，克扣以工代赈的口粮工钱，缩减堤坝用料，河道中段已有两处新筑堤岸出现渗水隐患。
萧珩神色一沉，当即下旨：命沈清辞持天子巡河令牌，携三名御史、刑部差役即刻南下查案，从严处置涉案官吏，就地督办河堤修缮。
“官制考课虽定，可仍有旧吏心存侥幸，以为新政推行之初监管尚有疏漏。此番巡河，不必留情，凡是克扣河工钱粮、偷工减料者，一律按贪墨重罪流放，家产尽数抄没补给受灾百姓。”
沈清辞领命，次日一早就带着巡查队伍离京南下。沿途州县百姓听闻钦差巡河，纷纷拦路递状，状告本地少数残存劣绅抢占新开荒田、瞒报田亩，往日无人敢管的陈年积怨，如今终于有了申诉渠道。
行至黄淮地界，眼前景象两极分化。疏浚完工的河段沟渠通畅，两岸新开良田一望无际，农户驾着改良水车引水灌溉，收成较往年翻了一倍；而涉事通判管辖河段，堤坝单薄，流民聚集诉苦，不少修堤百姓数月未曾足额领到口粮。
沈清辞就地开堂审案，人证账册一应俱全，涉案通判、劣绅无从抵赖，当堂收押，家产清点后尽数分发给沿河流民与河工。随后重新调拨国库钱粮，征调匠人加固堤坝，日夜赶工，赶在汛期来临前筑牢全线河堤。
一路巡查途中，她顺带核对各地清田造册、学宫修建进度，不少州县官吏恪尽职守，清丈田亩分毫不差，乡野学堂日日书声朗朗；也有两三名知县敷衍政令，拖延学宫修建，即刻记入三等考课劣等，吏部文书同步下发，等候秋后革职。
京城之内，萧珩并未坐等巡查回报，抽空召见北疆送来的边关奏报。秦风在奏折中提及，汉蒙混居屯田营寨日渐兴旺，草原牧民学会植棉、养蚕，中原商贩在互市开设绸缎、瓷器商铺，双方互通有无，边境再无摩擦冲突；边关学堂第一批孩童结业，既能识汉文，亦懂草原畜牧之法，两族隔阂日渐消解。
户部同步递上半年国库账目，摊丁入亩后田税稳步增收，荒田开垦令耕地面积大增，规范商税让商贸税源充盈，往年因士族免税造成的国库亏空，短短半年便填补大半，余粮尽数存入各地官仓，以备灾年赈济。
天牢之中，崔恒听闻秋闱开考、寒门士子尽数入场，独坐囚室良久，发出一声绵长叹息。他毕生依托世家势力制衡皇权，妄图守住士族世代特权，可萧珩一纸新政，拆分地方军政财权、废除士绅免税、广开寒门科举，层层瓦解世家根基，崔、卢、周三家覆灭之后，士族再无翻盘余地。
远在千里流放路上的卢文渊、周三老爷，途经府城时恰逢秋闱放榜，街边百姓围着榜单欢呼，数十名布衣书生榜上有名，即刻被吏部分派州县任职。两人望着眼前景象，终于认清大势，世家垄断朝堂的旧时代，彻底落幕。
半月之后，沈清辞巡河回京，厚厚一叠巡查卷宗摆上御案，涉案官吏处置、河堤修缮、州县新政落实情况条理分明。
萧珩逐页阅览，面色缓和不少：“有你此番南下整肃，地方官吏不敢再肆意懈怠。吏治、赋税、水利、科举、边防环环相扣，一处松懈，全盘皆受影响。”
沈清辞躬身回话：“此次巡查可见，百姓分得良田、赋税减轻、有路读书，心中感念新政，方才愿意配合清田、修河。陛下改制之本，从来在于民心。”
萧珩起身望向宫外，贡院方向传来士子欢笑声，城郊河道流水潺潺，边关驼铃安稳悠远。
“秋闱选出寒门良才，水利守护万顷良田，商贸充盈国库，边关永止刀兵。大靖百年积弊一一扫去，属于天下百姓的太平光景，才刚刚拉开序幕。”
殿外秋阳遍洒山河，乡野耕耘、学府诵读、边关通商、河道安澜，万千祥和景象，尽数收揽于这一朝新政之下。
