故事发生在1920年的美国，当时世界第一次大战刚刚结束，世界正归于和平，于是人们开始把注意力集中到了钱上面。
媒体报社相继发布一些企业家如何创业生财、一夜致富的文章，那个年代一个美国人的思想是会发生巨大变化的，有钱就是幸福，有钱就是权力，有钱就可以拥有一切。
这时候我们的主人公登场了，他就是查尔斯·庞兹。他出生于一个意大利的小镇，1902年他买了一张去美国的船票，带着200元现金，背负着复兴家族的使命前往美国。
下船的时候身上只剩2.5元，其余的钱都输在船舱的赌桌上了。就这样他来到了美国，心里一直记着母亲的叮嘱：所有去美国的人都致富了，我想以你的能力，一定可以做得更好。
当时他才21岁，孤身一人初来美国，路途必然不可能一帆风顺。为了谋生他换了很多工作，当过杂货店伙计、路边推销员、洗盘子的小工、工厂工人、熨过衬衫、卖过保险，还当过餐厅服务生。
你以为他的艰苦生活仅仅如此吗？很快他就因为在支票上面仿造签名入狱，三年之后刚从监狱出来呼吸了几口新鲜空气，就又因为贩卖人口再度被捕入狱，一待又是两年。
等他出狱后来到了波士顿，这时候上帝好像特意照顾起这个年青人，在这里他遇到了自己一生挚爱，同样来自意大利的美少女罗斯。36岁的他开始创业，想给心爱的妻子天上的月亮，想给家人舒服的生活，想给自己家族一个交代。
在1920年，庞兹向全世界潜在客户投递商业计划书，而一个来自西班牙的客户回信中，他发现了一张神奇的纸条，这张小纸条叫做“国际回邮代金券”。这种代金券可以在邮局换回一张等值的邮票，邮票的面值正好可以支付庞兹下一回回信所需要的邮费。原来在那个年代，给于对方方便或者礼仪，寄信方会在信封里附上这种小票。这是一种何等奇怪的金融工具？
作为意大利移民，庞兹深知战争之后国际汇率的走向。比如意大利的里拉（意大利货币）在战争前对美元是5:1，而在战争之后跌到了20:1。庞兹心想如果我在意大利大量购买这种代金券，带回美国把它打折，再换成现金，这其中的利润岂不是可以让他致富。
四处碰壁后，于是决定自己注册了一个公司，名字听上去很高大上——证券交易公司。与此同时他开始向身边的熟人描述自己的计划，他要建立一个金融帝国，谈到了罗马会议，谈到了外国汇率变动，谈到了这种代金券可以在万国邮局兑换，以及他的专业操作方法，可以把这种代金券变成真正的现金。
人们对一堆数据和专业术语总是麻木的，但是唯独对他最后说的话产生了兴趣，那就是无论你投资多少数额， 都可以在45天获得50%的利息， 在90天内获得100%的利息。起先相信他的人并不多，只有几个人抱着试一试的态度，可是当他在45天之后真的给了投资者连本带利的全部现金。面对这样的结果，越来越多的人开始相信庞兹，这个雪球已经滚起来了。
那么庞兹是怎么做到的呢？他当然没有真的按照计划去购买代金券，不是他不想，而是他还没有找到合适的变现方法。为了维持自己对投资者的承诺，他只好拆东墙补西墙，用后来投资者的钱去支付前面投资者的利息和本金，玩了一招空手套白狼。
他想着只要雪球越滚越大，一切都不是问题，庞兹独特的人格魅力为他的成功增色不少。俊朗的外表，温暖磁性的声音，优雅的谈吐和一笑露出的两个酒窝注定了他的领导气质。
生意越做越大，资金越积越厚。几个月之后他买下了自己的一辆豪车和一栋气派的别墅。为了分享这份喜悦，庞兹在七月份把自己母亲接来美国，十七年后母子重逢，他去接母亲的时候哭得像一个小孩子，母亲告诉他：我就知道你会成功的。
1920年7月24日的华盛顿《邮报》上出现了不寻常的文字：“查尔斯.庞兹作为证券交易公司的所有者， 住在学校大街27号， 他提出了一个承诺， 投资人无论投资多少数额， 都可以在45天获得50%的利息， 在90天内获得100%的利息“。
男男女女挤在他公司门口，争相找他投资，庞兹在九个月里用他的手段为自己赚到了850万的巨额财富，也为成千上万的美国人赚了一大笔钱，而政府并没有发现庞兹有什么非法操作。这则消息引起了更多人的兴趣，一时间庞兹成了当时美国的热门人物 。证券交易公司的生意做得如日中天。
公司门口街区上排起了长长的队伍，甚至于有的民众把庞兹当作神。所谓树大招风，这样的事件引起了社会各界的人士的注意。无数金融人士无人不想知道他背后的秘密，经过银行家、检察官等金融人员一个月的调查，代金券计划被彻底揭穿。
1920年7月30号，还是华盛顿《邮报》的头版头条为”代金券计划彻底揭穿“。纽约邮政局长说全世界的代金券加在一起也不可能换回庞兹所说的财富数额。
兵败如山倒，8月2号邮报正式宣布：庞兹完全没有偿付能力了
庞兹没有多做辩解，只是向媒体声明：许多人都曾犯下过罪，我不是最后一个，也不是唯一一个。
8月13号庞兹被正式逮捕，直到他出狱，他的妻子罗斯坚持每周都来看他。
他入狱前和媒体说的最后一句话为： 世间的一切荣誉就此成为过眼云烟。
