最早说这句话的人，是庄子的好朋友、曾被庄子誉为“学富五车”的惠子（惠施）。之所以这样说，那是因为惠子认为：如果天下的形势正处于不利的情况下，那就不要再逞能、再出风头、再表现自己了。
惠子的这则“处世哲学”后来被韩非子引用到自己的《说林下》里，并讲了这样一则故事：“伯乐教二人相踶马，相与之简子厩观马。一人举踶马。其一人从后而循之，三抚其尻而马不踢。此自以为失相。其一人曰：‘子非失相也，此其为马也，踒肩而肿膝。夫踢马也者，举后而任前，肿膝不可任也，故后不举。子巧于相踢马拙于任肿膝。’夫事有所必归，而以有所肿膝而不任，智者之所独知也。惠子曰：‘置猿于柙中，则与豚同。’故势不便，非所以逞能也。”翻译过来这则故事大意是说，伯乐教授两个人识别会踢人的烈性马。师徒三人一块来到赵简子的马棚里观察马。其中一位学生一下子就选中了一匹会踢人的烈马。另一位学生则转到那匹马的身后，从后面去抚摸那马的屁股；不料抚摸了三次，那匹马却都不踢人！这样，选中此马的那位学生便低下头来，承认自己选错了，还是不识马！但另外那位学生这时却说：“你你没有识别错马！只是这匹马前腿摔伤了，膝关节肿了起来。要知道，但凡踢人的马，当它抬起后腿踢人时，则就要靠前腿来支撑全身了；如今这匹马前膝肿了，无法承受全身的重量，所以后腿就抬不起来了，当然也就没法再踢人了！你本来善于识别踢人的马，但你却拙于了解马的前膝肿大状况，更谈不上考虑到由这种状况所带来的影响与后果了……”
对此韩非发出感慨：任何事情的发生，都有着其一定的起因——这是每个聪明人都会明白的一个道理。为此韩非还引述了惠子的一句话说：“置猿于柙中，则与豚同。”意思是，如果把猿放到笼子里，那它则就同小猪一样了！所以韩非最后才总结说：“故势不便，非所以逞能也。”
