明朝永乐年间，科考在即，大批举子从各方涌入京城。一时间，悦来客栈客满为患，老板金奎高兴得合不拢嘴。
这天中午，众举子都已起床，只有程不凡的房间没动静。金老板去叫了半天，里面无人应声，他用小刀撬开门闩，推门进去，发现程不凡躺在床上，满脸肿胀，早已没气了。
金老板连滚带爬跑下楼梯，嘴里高叫死人啦。坐在下面大堂喝茶的举子们被惊动，有几个跑上楼查看，吵吵嚷嚷建议报官。其中有一人名叫高攀，认为最好能弄清那位同科的死因，再报官不迟。另有一个叫蒋渊的举子说他学过医。
蒋渊查看了尸体后，对众人说：尸体面部肿胀，左颊有两个小孔。应该是毒蛇牙印，他应该是中了蛇毒!
金老板连忙说：客栈开在城内，哪来的毒蛇?蒋渊沉吟片刻，说有可能是住店的人下的手。
高攀有些紧张：要真是杀人案，咱们这些人都会成为疑犯。蒋渊点点头，他四下看了看，发现死者枕边有一个木刻的灶王爷雕像，拳头大小。雕像底部有一个洞，里面是空的。
蒋渊恍然大悟地说：会不会有人将这个灶王爷送给死者，他睡觉时放在枕头边，谁知里面藏有一条毒蛇，半夜出来咬了他?
高攀摇摇头，道：这个灶王爷这么小，哪能装得下毒蛇?
蒋渊却说，一般的蛇是装不下，但有一种小蝮蛇很小，可以装得下。
客栈里的人来自天南海北，彼此还达不到相互赠礼的程度。这个灶王爷雕像如果是别人送的，一定会引起程不凡的怀疑。所以，大家经过分析，一致认为是程不凡将蛇作为宠物，养在灶王爷雕像里，谁知蛇半夜溜出来将他咬死了。
确定这是个意外事故后，金老板才跑去顺天府报告。府尹委派手下李中前来查看。李中很快赶到了悦来客栈，他调查过后，问了金老板一些情况。金老板把众人的分析告诉了李中。李中听了也觉得有道理，只是那条蛇跑到哪里去了呢?
衙差搜索房内，发现墙壁有缝隙，足够一条蛇逃走了。李中见状，便认定这是一起事故无疑。
这事就算过去了。谁知第二天中午，高攀房间的门一直未开。金老板只得再次用小刀撬开门，结果发现高攀也死在了床上，跟程不凡一样，尸体面部肿胀，枕边有一个灶王爷雕像!
这下，举子们说什么也不相信是意外了。金老板见状，只得赶紧再次去向顺天府报案。
李中急忙带着手下赶了过来。仵作验过尸体后，认定高攀也是被毒蛇咬死的。
李中皱眉道：两人死得竟然如此相似，看来，杀死程不凡和高攀的，应是同一人。两人应该都是被蛇咬后毒发身亡，可这是什么蛇呢?
仵作说应该是一种筷子大小的小蝮蛇。
李中听后有些想不通：小蝮蛇能有多大的毒性?就是最毒的五步蛇咬了人，也不至于让人不哼一声就立刻身亡吧?为何他们都没有开门呼救呢?
李中把所有住客集中到楼下大堂，命衙差们进入各个房间搜索，结果却并无所获。接着，李中把楼上一个房间作为他临时问案的公堂，大堂中的举子挨个被叫上去问话。
蒋渊是第三个被叫上去的。李中问道：你是哪里人?
蒋渊答：苏北宿迁乡下。
你跟前次死的程不凡，还有昨夜死的那个高攀，以前认识吗?
蒋渊摇摇头说：程不凡是山东人，高攀是河北人，我们以前从未见过，就是这次进京赶考，同在此客栈住宿，萍水相逢而已。
李中缓缓地说：刚才我第一个问话的，是店主金奎。据他说，发现程不凡死后，本来他想立即报官，但高攀却认为有必要先弄清死因，当时是你站出来的，确定死者是死于蛇毒。那么你对此案有何看法?
蒋渊说：我自小生在乡下，又跟外祖父学过医，对蛇伤略知一二。我一看程不凡的伤势就确认是蝮蛇所咬。只是大人刚才说，蝮蛇咬人后，伤者应该疼痛惊醒，我也觉得很有道理。可为何两名死者都不醒，这我就想不通了。
李中说：这也正是我不解之处。还有，如果灶王爷是藏蛇之罐，凶手是怎么在不让他们发现的情况下放在他们枕边的呢?
蒋渊说：依大人的意思，这个灶王爷应当是他们睡熟以后，被某人放置的吧?
应该如此。但是，住客房间的门都可以在里面闩住，如果有人在外面想进入，只能用小刀撬门闩，这样势必发出明显的声响。里面的人睡得再沉，也不可能不被惊醒。
蒋渊点头道：那么大人有何高见?
未完！！
