棘轮（ratchet），定义为一种外缘或内缘上具有刚性齿形表面或摩擦表面的齿轮。它的特点是只能向一个方向旋转，而不能倒转。
棘轮效应（Ratcheting effect）是指人的消费习惯形成之后具有不可逆性，即易于向上调整，而难于向下调整，尤其是在短期内消费是不可逆的，其习惯效应较大。
这一效应是经济学家杜森贝利提出的。实际上棘轮效应可以用宋代政治家和文学家司马光的一句名言概括：“由俭入奢易，由奢入俭难。”
棘轮效应的负面案例：
商朝时，纣王登位之初，天下人都认为在这位英明的国君治理下，商朝的江山坚如磐石。
有一天，纣王命人用象牙做了一双筷子，十分高兴地使用这双象牙筷子就餐。他的叔叔箕子见了，劝他收藏起来，而纣王却满不在乎，满朝文武大臣也不以为意，认为这本来是一件很平常的小事。
箕子为此忧心忡忡，有的大臣问他原因，箕子回答：“纣王用象牙做筷子，就不会用土制的瓦罐盛汤装饭，肯定要改用犀牛角做成的杯子和美玉制成的饭碗，有了象牙筷、犀牛杯和美玉碗，难道还会用它来吃粗茶淡饭和豆子煮的汤吗？大王的餐桌从此顿顿都要摆上美酒佳肴了。吃的是美酒佳肴，穿的自然要绫罗绸缎，住的就要求富丽堂皇，还要大兴土木筑起楼台亭阁以便取乐了。对于这样的后果我觉得不寒而栗。”
仅仅5年时间，箕子的预言果然应验了，商纣王恣意骄奢，商朝灭亡了。
棘轮效应在进化中的正面案例：
1973年，进化生物学家利·范·瓦伦借用英国作家路易斯·卡洛尔的小说《爱丽丝漫游仙境》中的一句话提出了著名的“红皇后假说”。在小说中，红皇后对爱丽丝说道：“在这个国度，你想停在原地，就必须不断奔跑！”这句十分富有禅意的话引起了利·范·瓦伦的兴趣，于是他提出：不进即是倒退，停滞等于灭亡。物种不仅要适应环境，还要适应其他物种。如果一个物种自身的进化追不上其他生物的进化速度，那这个物种就会被淘汰掉。
这个假说不仅解释生物的进化，也同样揭示了人类社会的规律。 世界上有两种人，一种是不断奔跑，试图改变世界。 一种是停在原地，醒来发现世界已经变了。
在中国的古文中有一句话和该假说遥相呼应，那便是：学如逆水行舟，不进则退。在学海里沉浮，若不能扬帆起航，那必会被大浪吞噬。当我们惧怕竞争、讨厌前进时，就会慢慢成为时代的弃儿。
我们可以将棘轮效应使用在目标制定中。我们要学会给自己制定目标，而且一定要有一个值得终生奋斗的大目标，当一个一个目标实现后，我们也就成为了更好的自己，我们就很难再忍受过去不够优秀的自己。
俞敏洪说过一句话：优秀是一种习惯。如果一个人已经习惯了优秀，那么他就很难把这样的标准降下来，所以我们会看到牛人会越来越牛。
这是一个不进则退的时代。 不要以为自己可以当一条 “咸鱼”。 当所有人都在变好而你却没有，那你就正在被淘汰。 罗曼·罗兰说，“多数人二三十岁就死了，他们变成自己的影子，不断重复以前的自己。” 当你重复着单调而冗长的生活，不甘落后却又不愿努力，最后会发现只能看见别人的背影。
世界就是这么残酷，像一个庞大的跑步机。 你站着不动，就会掉下去。 那些积累在你脑子里的知识、经验和技能，都是你可以依仗的财富，是你被社会需要的资本。 成年人的世界没有容易二字，停下脚步的那一天，你就已经死亡。
