经过两个时辰的强行军，亥末时分，奇兵营赶到了察戈湖畔，沿途未与任何部队接触。不久前哨回报，三里之外发现斥候队的踪迹，整队官兵全部阵亡。

王北庭骑马跑到前面，跳荡队已经把现场圈了起来。这显然是一场恶战，战士们横七竖八倒在河床里，却不见一具敌人的尸体。战场显然被清理过了，烈士们的武器、盔甲甚至皮靴都被贼人盗走，尸体被刻意摆成各种滑稽的姿态，极尽侮辱之能事。

河床中央废弃的桥墩上躺着一具无头裸尸，脖子下面的血染红了半个石墩，毛茸茸的肚子上摆着一个胡子拉碴的脑袋，正是死不瞑目的斥候队队长陈长庚。

众人开始收敛尸骨，王北庭走到陈长庚的尸体前，找了块石头坐下。这家伙想必死的很快，怒火还定格在瞳孔里，嘴半张着，舌头探出牙齿，嘴里的血还没干透，跳动着火把的亮光，好像有一肚子牢骚哽在嘴里说不出来。

“早知道这样，那壶酒不如让你带上。”王北庭摘下铁盔，望向河谷深处。“我宁可让你死得像个酒鬼，而不是如此壮烈。”

山坡上一阵骚动，跳荡队长魏英放举着火把喊道：“这有个活的！”

王北庭赶忙来到山坡上。几块石头下面埋着一个重伤的战士，血污中露出一张清秀的脸。他的盔甲都在，大概是唯一的幸存者。

众人合力移开碎石，伤兵开始大口地喘息。王北庭伏下身子问道：“石百泉，能说话吗？”

那小子张了张嘴，眼泪立刻流了下来。“王副使，我们给奇兵营丢脸了。”

“斥候队里没有孬种。”王北庭说。“他们有多少人？”

“开始有几十人，后来又冒出来几百个。一看就是散兵，口令都不一样，不过都裹着红头巾，全是苏麟陀的人。”

“朝哪边跑的？”

“下游……天鹅湖边有个部族营地。”

“我已经知道了。”

石百泉吃力地抬着下巴，医护兵赶忙帮他解开顿项，才发现他脖子侧面有个一指长的伤口，皮肉翻开，动一下就疼得直咬牙。敌人的长矛刺穿了两层护甲，却幸运地避开了气管和动脉。石百泉缓了缓，迷迷糊糊继续说：“他们没带辎重，全是轻装，应该跟那个部族有什么关联……别轻饶他们……”这时医护兵把十灰散敷到伤口上，石百泉的脸立刻变了形。

“我保证，他们活不过今晚。”王北庭拍拍他的胳膊，匆忙地起身离开。

魏英放叫来李泰盈，扔给他一根木棍。少年兵在地上画了幅地图，标明敌方营地的位置和分布。队长们正讨论着敌情，前哨回报，三里外遭遇勃律人两个步哨，已经拔除，请求下一步指令。王北庭命令前哨撤回，众人大惑不解。

此时战场已经清理完毕，装尸袋摆满了坡岸，一时间，巫川谷里阴风阵阵，仿佛冤死的亡灵在倾诉。王北庭叫来传令兵，对他耳语几句，那小子拔腿跑向队尾，不知是兴奋还是悲怆，嘴里大喊着：“雷竹！雷竹！”

“带你们的人后退一里，”王北庭命令道，“我要把察戈湖泄掉，明天去天鹅湖里捞螃蟹！”

“是不是晚了？”有人担心道。“螃蟹受了惊，也许早不在那儿了。”

“有步哨说明还在，但明天就不知道了！”王北庭说完挥挥手，解散了众人。

队长们立刻散去，率各部后撤一里，将察戈湖边缘的石壁让了出来，悬湖下方只剩一队掌灯的刀盾手和两个拄着毛竹筒子的辎重兵。王北庭仰头看着石壁上面，章九良和两名助手正在崖顶徘徊，反复观察着两边的土石结构。这白面书生不仅是奇兵营三位陌刀队长之一，更是军中出名的纵火和布雷的高手。

这时山坡上跑来一个人影，虽然身材瘦小，却扛了根一丈多长的铁矛。魏英放嘴里嘀咕道：“这不是那个立功的新兵蛋子吗？出了什么事情？”

李泰盈转眼到了跟前，单膝跪地道：“王副使，我有话说……”

“起来吧。”王北庭瞪着他：“你想说什么？”

少年兵站直身子，但仍然低着脑袋。“那些人不是贼兵。”

“那是什么人？”

“是部族的民众。”

“所以如何？”

“所以不该死。”

王北庭立刻沉下脸来。“我问你，斥候队的弟兄们该不该死？”

少年兵想了想，“不该死。”

“如今杀害你的同袍、侮辱他们尸体的凶徒就在他们中间，吃着他们的酒肉，睡着他们的帐篷，受着他们的庇护！所以你告诉我，他们为什么不该死？！”

“可是女人和孩子也有罪吗？”

“女人会生孩子，孩子会长大，长大就会犯我边境，杀我边民，几千年来这就是蛮夷的天性。心怀妇人之仁，何必来当兵打仗？”王北庭顿了顿，压下心里的怒火。“你走吧，我不想处罚你，不是因为你有功或者年少，而是因为斥候队只剩了你们三个。别再让我废话，马上滚回你的帐篷里！”

李泰盈突然失控了。“那些孩子还没长大，你凭什么判他们死罪？！”

见王北庭的手放到了刀柄上，魏英放赶忙上前锁颈捂嘴，把李泰盈摁倒，同时向手下们招手。跟前几个跳荡兵立刻蜂拥而上，不由分说把李泰盈绑了，像牲口一样架上头顶，迅速消失在火把的亮光之外。

魏英放还不放心，又叫来一个手下，叮嘱他务必将李泰盈关在牢车里，免得再生事端丢了性命。见王北庭余怒未消，魏英放又嘿嘿笑道：“这浑小子，交给章九良吧，让小白脸好好调教调教。”

“他还没成年，在陌刀队吃不消。”王北庭黑着脸说。“还是先跟着你吧。“

“放在侍卫队里，您岂不要天天看着他？”

“军中敢跟我瞪眼的，除了我父兄之外只有他了。身边有这种人，能让你少走很多弯路。”

“您觉得，李牙子的话有道理？”

“人要不怕死了，肯定有他值得坚持的道理，对错有时候很难说清。至于那些流寇的命运，还是让上苍定夺吧，我现在只管送他们启程。”

章九良似乎没受到任何纷扰。他很快定好一上一下两处爆破点，指挥辎重兵用钢钎和短柄镐凿出窟窿，将两个被称为“雷竹”的毛竹筒子塞进去，然后挥着胳膊让所有人撤离。最后封土和安装火绳的工序他必须亲自完成。

众人回到队伍里，坐在山坡上翘首观望。许久之后，三只火把终于开始向这边移动过来。不久，章九良和部下们一路小跑着归了队。

“女王等不及了，”魏英放递上一壶水说，“他们何时能启程？”

“不出意外的话一刻钟。”章九良灌了口热水，被蒸汽熏得一阵咳嗽。“不过翻雪山时火绳受了潮，也许会更久。”

“女王要是不收怎么办？”王北庭问。

“异族同宗，不会不收。”章九良胸有成竹道。

一刻钟过去了，石坝那边异常安静。又过了一刻钟，还是没有动静，队伍里逐渐有些躁动。此时山谷深处出现一哨人马，看火把数量约有三四百人。王北庭担心是来骚扰营地的流寇，于是派了两队弓弩兵去前面封锁石坝。

两队弓弩兵喊着号子进入阵地。对方显然忌惮唐军强弓硬弩的威力，停在两里地之外小幅散开，看来是准备对峙。王北庭见他们没想动真格的，意识到可能是诱兵，心里忽然有些担心起来，自己也说不准那个部族营地到底还在不在了。

这时地面突然剧烈震动几下，紧接着便是天崩地裂的两声巨响，湖面上立刻腾起一片水雾，石坝顷刻间就被巨大的水势推倒并淹没了。士兵们顾不上躲避滚落的石头，齐刷刷指着湖泊下游欢呼起来。那堆火把仿佛篝火的余烬，无声无息地覆灭，继而被腾起的烟尘吞没。轰鸣声很快响彻天际，烟尘逐渐散开，弥漫到整个山谷，洪水就像奔腾在泥潭里的怪兽，在逐渐清晰的河床中现出一个个肮脏的脊背。