说道天神，自然而然的首先想到玉皇大帝、太白金星、托塔天王等道教形象，或是佛祖、菩萨、孙悟空等佛教形象。这些神大多深入民间，为世人所供奉祭拜。但今天我要讲的天神，却是中国有文献记载以来的最早天神。
东皇太一，出自屈原《九歌》中的"东皇太一"篇。是目前有文献记载的最高天神。是中国北宋之前祭祀的最高神，主宰宇宙星辰。《九歌·东皇太一》是屈原对“东皇太一”的颂歌，是《九歌》中，最为隆重、庄肃的一篇。可见当时人们心中东皇太一的庄重伟大。
东皇太一是远古最高天神，又相传为洪荒时代妖族首领。至于到底是什么神？史料、文献中都无法说明。根据宋玉《高唐赋》：“醮诸神，礼太一”，和战国楚墓竹简中最高的天神“太”（即“太一“）所推测，“东皇太一”可能就是屈原根据楚人祭祀中最高的天神“太一”，加上祖先“东皇”，而创作出来的上帝和祖先合一的天神。也有人认为东皇太一就是神农氏炎帝，因为炎帝也被称为太阳神，为汉朝时人们所信仰的。
可从什么时候开始，东皇太一，这位本是人们所祭祀的最高天神，在民间逐渐走向没落的呢？
宋真宗时期，为掩饰澶渊之耻，在奸相王钦若等人建议下，伪造天书，并自称梦见有神人传玉皇之命，令他“(吾)赐(汝)天书于泰山，善为抚育苍生”，让人们误以为签下澶渊之盟是神的旨意，是为百姓着想，于是把玉皇正式列为国家的奉祀对象，上玉皇圣号曰“太上开天执符御历含真体道玉皇大天帝”。详情可见《宋史·王钦若传》。而宋徽宗则干脆把玉皇与传统奉祀的昊天上帝合为一体，上尊号曰“太上开天执符御历含真体道昊天玉皇上帝”至此，道教信仰和国家信仰合流，产生了另一个最高神玉皇上帝。可笑的是，一代最高天神的玉皇大帝，竟然是这样诞生的。然而百姓却心如明镜，无法抗衡皇权的统治，就将不满发泄至玉帝身上，玉皇大帝的种种丑闻亦从宋代开始，而在玉帝道教内的地位也不再是至高神，而是居于三清之下。
东皇的东，并非指的是地域方向，而是尊贵程度。东，为五方之首，在中国，帝王受封禅于东岳泰山，日月出升东方，华耀大千。玉帝的玉，也是表示尊贵程度的意思。中国传统，金者为重，大坤载物，玉者为贵，乾净无暇。
不过，不光是东皇太一就这样慢慢的消失在人们的视野中，大量上古人们所祭祀神明同样慢慢消失在视野中，仅仅存在与文献神话之中。取而代之的是以玉皇大帝为首的仙班，不过玉帝为首的仙班形象更具人性，官职等级更符合当时社会，同时加上各种演绎，使得新的天神众的形象丰满于东皇太一等远古神明，从而被更广泛的接纳。
