元朝从成宗以后，又传了九个皇帝，皇室斗争日趋激烈，政治也越来越腐败，人民生活在水深火热之中。在我看那就不仅仅是水深火热，那典型就是不让人有活路啊！最后一个皇帝是元惠帝，明朝称其为元顺帝，就是妥懽帖睦尔，荒淫残暴，百姓们没有活路，那肯定纷纷造反。
河北有一个农民叫韩山童，聚集了一批受苦受难的百姓，烧香拜佛，后来就慢慢发展成了白莲教。
当时黄河在白茅堤决口，两岸百姓遭受了严重的水灾。1351年，元朝征发了汴梁、大名等地民工15万和兵士2万多人，黄陵冈开挖河道，疏通河水。
韩山童决定利用这个机会，他先派人在工地上宣传一个民谣:石人一只眼，挑动黄河天下反。
刚开始人们不明白这首歌谣的意思，开河到了黄陵冈，有几个民工忽然挖出了一座石人来。大家好奇地过去一看，只见石人脸上正是一只眼，都禁不住呆住了。这件事情在所有人口中传开了，民谣也真的应验了。
你要问这是真的吗？说白了这就是韩山童提前埋在那里的，就是为了迷惑老百姓，鼓动老百姓。在一个特殊日子里面，韩山童聚集起了一批会徒，杀了一匹白马，一头黑牛，祭告天下。大家推举韩山童做领袖，号称明王，并约定日子，在颍州起义，就是安徽阜阳、颖上，起义军用红巾裹头作为标记。
然而正在紧要关头时候，有人走漏了风声。官府派兵士抓走了韩山童，押到县衙杀了。韩山童的妻子带着他的儿子韩林儿，逃脱了官府追捕，到武安躲了起来，就是河北武安。韩林儿就是后来的小明王。
韩山童的伙伴刘福通逃出了包围圈后，把约定起义的农民召集起来，攻占了颍州等地。在黄陵冈开河的民工得到消息，也杀了河官，纷纷投奔刘福通。起义军头上裹上红巾，历史上称其为红巾军。不到十天的功夫，红巾军已经发展到十万多人。后来军队也是越来越大。
1354年，元顺帝派丞相脱脱，动用了西域、西番的兵力，号称百万富翁围攻占领高邮的张士诚起义军，围攻了一年多，本来快打下来时候，元朝内部也出现了内奸，把脱脱撤回大都，脱脱被撤掉官爵。元军失去了统帅，不战自乱，全军崩溃。
1355年二月，刘福通把韩林儿接到亳州正式称帝，国号宋，称韩林儿为小明王。
元朝也不堪失败，纠集武装力量镇压红巾军，致使起义军纷纷溃败，又用官爵诱降了张士诚。刘福通于1363年被逼战死。红巾军经过12年的战斗，最终失败。
