汉高祖刘邦吕后这位女中丈夫，一生颇不平凡。她和刘邦在患难中奋斗创业，终成大事。刘邦得天下后，叛乱频仍，她多次辅佐朝政，平息叛乱。曾被项羽虏去做人质达两年五个月之久。在艰苦复杂的政治环境下，可以说是有着很多险棋，一招不慎，全盘皆输。这种环境将他磨练成为一个坚强而有胆有识的女杰，后来的残忍行为，是吕雉在残酷斗争中发生人格蜕变的结果。
秦二世元年(公元前209年)，刘邦彭城(今江苏省徐州市)之败，败逃之时，刘邦与数十骑败逃途中经过家乡沛县，想收家人一起带走，不想刘邦父亲太公和吕雉被项羽扣做人质，只有儿子刘盈姐弟两个在路上遇见刘邦，可以安全逃离。刘邦这次虽然失败的很惨，但此时吕泽正带领一支汉军驻守在下邑(今安徽砀山)，他迎接疲惫不堪的刘邦，收集败退归来的残兵游勇，他是刘邦暂时有了一立足之地。此后楚汉两军在荥阳一带对战三年之久，直到公元前203年9月，楚汉签订以鸿沟为界中分天下的停战协定以后，项羽才将太公和吕雉送还刘邦，不久项羽败灭。刘邦正式称帝，吕后也成了皇后。
当初英布造反时，刘邦病重，讨厌见人，诏令守宫侍卫，不准大臣入见，群臣中就连周勃、灌婴都不敢入内。十几天后，樊哙终于忍不住，带领群臣“排闼直入”——推门径直闯进宫中。刘邦这时正枕着一个宦官睡卧。樊哙见到刘邦痛哭流涕地说：“当初陛下与臣等起事于丰沛，创建天下，何其壮观！今天下尚未平定，为何如此疲惫！现在陛下口称病重，却日日与宦官为伍。陛下难道想重演宦官赵高干政的悲剧？”说得刘邦当即笑着坐起来，开始重新上朝处理政事。
汉高祖十二年( 公元前195年)，刘邦击败叛军英布归来，创伤发作病倒了。刚回到长安，又听说燕王卢绾叛变，就派樊哙以相国的身份率军去讨伐。樊哙是刘邦皇后吕雉的妹夫，吕后嫉恨刘邦的宠姬戚氏。樊哙走后，有人对刘邦说：“樊哙跟吕后串通一气，想等皇上百年之后图谋不轨。皇上不能不早加提防。”刘邦对吕后干预朝政，早已不满，听说吕后又跟他妹夫樊哙串通一气，立即觉得情况严重了，他决意临阵换将，与陈平计议此事。最后，采用陈平的计谋，以陈平的名义前往樊哙军中传诏，在车中暗载大将周勃，等到了军营里，才宣布立斩樊哙，由周勃夺印代替。刘邦要陈平尽快把樊哙的头取来，让他检验。二人接受诏令，乘坐驿站的车追赶樊哙。他们边走边细心合计。陈平说：“樊哙是皇上的老友，功劳大，又是皇后妹妹吕媭的丈夫，乃皇亲国戚，地位尊贵，皇上一时之气，要杀掉他，万一他后悔了，我们怎么办？再说皇上病得这么厉害，再加上樊哙是吕后的妹夫，他们姐妹二人必然会在皇帝身旁搬弄是非，到那时难免会归罪于咱们俩人。”周勃一时也没有了主张，便问：“难道把樊哙放了？”陈平说：“放是不能放的，咱们不如把他绑上囚车，送到长安，或杀或免，让皇上自己决定。” 周勃也认为这是个好主意。到了樊哙的军营前，陈平命人筑起一座高台，作为传旨的地方，另外又派人持节去叫樊哙。樊哙得知只有文官陈平一个人前来，认为只是传达平常的敕令，也没多想，立即一个人骑马赶来接诏。不料，台后忽然转出武将周勃，当即将樊哙拿下，钉入囚车。周勃又立即赶到中军大帐，代替樊哙，由陈平押解囚车返回长安。周勃代樊哙领兵，镇压卢绾的反叛。
陈平等人在回京的路上，闻悉刘邦驾崩，皇太子刘盈即位。陈平想：朝中必然由吕后主持政事，这可糟了。唯一安慰的是，幸亏先前未斩樊哙，还好向吕后交代。可是即便如此，也怕夜长梦多，怕吕媭进馋，治他的罪，一定要先赶到长安，把自己的事解释清楚。来到京师，路上遇到使者传诏，让陈平屯戍荥阳。于是他心生一计，跌跌撞撞地跑入宫中，跪倒在汉高祖刘邦的灵前，放声大哭，边哭边说：“您让我就地斩决樊哙，我不敢轻易处置大臣，现在已经把樊哙押解回来了。”这明明是说话给活人听的，是在向吕后表明心迹。吕后和妹妹听说樊哙没死，都松了一口气。遂释放了樊哙，并恢复了他的爵位和封邑。
后来，吕媭对陈平逮捕樊哙一事始终耿耿于怀，常在吕后面前说陈平的坏话，道：“陈平做丞相不理政事，整天喝酒玩儿女人。”陈平听说后，便真的整天饮酒作乐。吕后得知，私下暗暗高兴。有一次，她当着吕媭的面对陈平说：“俗话说，‘小孩儿和妇女口里的话不可信。’，只看爱卿对老身怎样了，不要怕吕媭的坏话。”
吕后最大的政敌是刘邦的宠妃戚夫人。他不仅是情敌，还威胁到太子刘盈的合法地位。戚夫人(公元前224年——公元前194年)，亦称戚姬。西汉济阴定陶(今山东菏泽市定陶区)人。刘邦做汉王时娶了定陶戚姬，十分宠爱，戚姬生了赵隐王如意。
刘邦和吕后结合前，就有不少风流韵事，刘盈不是他第一个儿子，他的长子名字叫刘，就是婚前和一名不知名姓的女子所生。他得天下后，封此子为齐王。刘邦到了晚年，吕后容颜衰老，就不受宠爱了。而戚夫人得宠，他的儿子如意几乎取代太子地位有好几次。刘邦即位第十年，如意十岁，刘邦封他为赵王。
有一次刘邦正在休息，汾阳侯周昌进宫奏事，刘邦正和戚姬拥抱，周昌见此情景，回头就跑，刘邦连忙上前追赶，追上之后，骑在周昌的脖子上问道：“你看我是什么样的皇帝？”周昌挺直脖子，昂起头说：“陛下您就是夏桀、商纣一样的皇帝。”刘邦听了哈哈大笑，但是却由此最敬畏周昌。刘邦在汉二年(公元前205年)六月，即已立吕雉之子刘盈为太子，但即位为皇帝后，以刘盈仁弱“不类我”为由，想要改立戚姬子如意为太子，因为“如意类我”。汉高祖十一年(公元前196年)，刘邦重病在身，戚夫人日夜侍奉皇上，赵王如意常被领到皇上面前，刘邦说：“终归不能让不成器的儿子居于我的爱子之上。”
戚夫人为长久打算，希望刘邦立如意为太子，刘邦也有此意。不过，废立太子大事，需和朝中大臣计议，征得他们同意才能名正言顺。汉高祖十二年(公元前195年)，刘邦随着击败黥布的军队回来，病势是更加沉重，愈想更换太子。张良劝谏，皇上不听，留侯就托病不再理事。 太傅叔孙通引证古今事例进行劝说，死命争保太子。皇上假装答应了他，但还是想更换太子。废立太子之事，遭到各大臣的一致反对。原因是刘盈被立为太子已有八年之久，如无罪见废，而以私宠立如意，将大失人心，动摇江山社稷。但刘邦仍固执己见。吕后在东厢偷听大臣的争论，内心也十分紧张、恐慌。这时，有人向吕后进言说，留侯张良最长于出谋划策，可以去请教他。吕后乃密使其兄建成侯吕释之去请教张良。张良献上一计，说道：“口舌难保太子，‘商山四皓’(皓:白，即四个白头发的老人，分别是东园公、甪里先生、绮里季和夏黄公)皆八十余，节义清高，不就汉爵位，匿亡山林，皇上敦聘不至，但仍然高义‘四皓’。太子若卑辞固请‘四皓’出山，初入宫廷以‘四皓’相随，皇上必问而知之，知之则太子位可固。”吕释之回禀吕后，依计而行，竟然真的让太子请到了这四位高士。
