在小说《天龙八部》中，慕容复作为一位武林人士，却一心想要光复大燕，而他口中的“大燕”实际上就是东晋十六国时期，由慕容鲜卑建立的政权。不过，当时由慕容鲜卑所建，国号为“燕”的政权并非只有一个，而是足足达到了五个，后世为了便于区分，分别称之为前燕、后燕、西燕、北燕、南燕。
前燕（337年至370年）：鲜卑慕容氏所建，被前秦所灭
三国时期，在轲比能被曹魏幽州刺史王雄派人刺杀后，鲜卑各部“部落离散，互相征伐”，鲜卑慕容部与宇文部、段部原本居于辽西，后于西晋初期迁徙至辽东。西晋末期，当中原陷入混战之时，拓跋部、段部等鲜卑部落先后依附于西晋重臣参与其中，而慕容部却并未参与其中，而是在不断壮大自身。
东晋咸和八年（333年），慕容皝继承鲜卑大单于之位，其弟慕容仁则割据辽东。三年后，慕容皝大举攻伐慕容仁，重新统一慕容鲜卑，并于东晋咸康三年（337年）自立为燕王。在慕容皝的统领下，慕容鲜卑先败后赵，又破扶余和高句丽，并攻灭宇文鲜卑和扶余，从而雄踞北方。
慕容儁即位后，慕容氏开始向中原发展，先从后赵手中夺取幽州，又攻灭冉魏，占领河北地区。东晋永和八年（352年），慕容儁自立为帝，定国号为“燕”，迁都于邺。
慕容儁死后，十一岁的慕容暐即位，前期在太原王慕容恪的辅佐下，前燕政局尚且稳定，而且一度从东晋手中夺取了中原控制权。当慕容恪于建熙八年（367年）去世后，由于辅政的上庸王慕容评平庸且贪婪，前燕开始走下坡路。
