公元前284年，燕昭王任命乐毅为上将军，统率燕、秦、韩、赵、魏五国的军队攻齐。齐湣王骄傲自恃，开始并未料到燕国会联合诸国攻齐，及至发现联军已攻入齐国时，才匆忙任命触子为将。触子率军渡过济水，西进拒敌。
双方在济水之西展开决战，史称“济西之战”。
齐军由于连年征战，士气低落。齐湣王为迫使将士死战，以挖祖坟、行杀戮的法令相威胁，更使将士离心、斗志消沉。结果，当联军进攻时，齐军一触即溃，遭到惨败。触子逃亡，不知下落，副将达子收拾残兵，退保都城临淄。
齐军主力被消灭后，秦韩两军撤走。乐毅派魏军南攻宋地，命赵军北取河间，乐毅自率燕军向临淄实施战略追击，继续追歼齐军，并攻占了齐国的国都临淄。
齐湣王被迫出逃，后被楚相淖齿所杀。
乐毅攻克临淄后，采取德政，以收取民心。他申明军纪，严禁掳掠，废除了残暴法令和苛捐杂税。然后兵分五路，以彻底消灭齐军，占领齐国全境。仅六个月的时间，燕军就攻取了齐国七十余城，只剩下莒和即墨（今山东平度东南）两城未被攻克。
乐毅又重新调整部署，集中右军和前军攻莒，左军和后军攻即墨。即墨军民在守将战死之后，共推齐宗室田单为将，坚守抗燕。莒和即墨，成为齐国当时抗燕的两个坚强堡垒。燕军围攻莒和即墨一年未下，乐毅遂改用攻心战，命燕军撤至距两城九里的地方设营筑垒。并下令凡城中居民有出来的不加拘捕，有困难的予以赈济，以争取齐民。如此相持三年之久，两城依然未被攻下。此战即所谓的“即墨保卫战”，或日“即墨之战”。
田单智谋超群，知己知彼，在国破城围、双方力量对比悬殊的形势下，坚守孤城，麻痹燕军。并且利用敌人的矛盾和弱点，积极创造反攻条件。在时机成熟时，田单下令以“火牛阵”进行夜间突袭，出其不意，攻其不备，最终战胜了燕军。
“即墨之战”是战国时期的著名战役之一，也成为中国战争史上以弱胜强的典型战例。
