通常来说，生命是指在宇宙发展变化过程中自然出现的存在一定的自我生长、繁衍、感觉、意识、意志、进化、互动等丰富可能的一类现象，比如真菌、细菌、植物、动物（包括人类），其外也可以包括生化反应产生的能够自我复制的氨基酸结构，也包括病毒。
生物，即具有动能的生命体，也是一个物体的集合，而个体生物指的是生物体。其元素包括：在自然条件下，通过化学反应生成的具有生存能力和繁殖能力的有生命的物体以及由它(或它们)通过繁殖产生的有生命的后代。能对外界的刺激做出相应反应，能与外界的环境相互依赖、相互促进。
狭义上的生命只是广义上的生命中的一种类型，生物又是狭义上的生命中的一种类型，而并非全部。也就是说，有生命现象的物质并不一定就是生物。比如生物体的某个具体器官。大部分生物体的某个具体器官脱离主体以后，仍然存在生命现象，在能够维持新陈代谢的环境中也可以在一段时间内一直存在生命现象，但是却无法持续繁衍自身以及繁殖后代，故尔并不能称之为生物。还有一个例外，就是病毒。病毒是由一个核酸分子(DNA或RNA)与蛋白质构成的非细胞形态，靠寄生生活的介于生命体及非生命体之间的有机物种。病毒借由感染的机制，利用宿主的细胞系统进行自我复制，但无法独立生长和复制，故尔也无法将其归于生物之中。
总之，生物指的是能独立、自主生存的生命体，包括动物、植物、微生物、细菌等。生物最重要和最基本的特征在于生物能进行新陈代谢及遗传。所有生物一定会具备合成代谢以及分解代谢，这是互相相反的两个过程，并且可以繁殖下去，这是生命现象可以持续下去的基础。
因此，生物这种物质与宇宙间的其它的物质有着绝然的区别，就是其运动以及平衡不再仅依赖于自然法则，而且还具有了自主运动能力，即能动性。
能动性，即生物对外界或内部的刺激或影响作出积极的、有选择的反应、回答甚至反抗。比如成熟前的向日葵的花盘会随着太阳照射方向的改变而改变朝向，这就是绝大部分植物都存在的典型的向光性。向光性是植物向性运动的一种，其他还有向水性、向重力性、向化性、向触性等等。不仅如此，植物同样存在着遗传变异，可以主动去适应生存环境的变化。如果生存环境的改变处于渐变状态，足矣使植物遗传变异，那么这种植物就可以通过随着生存环境的改变而变异存活下来。
相对于植物，动物的能动性更具主动性。当自身受到伤害时可以立即做出应，甚至不需要思考。比如我们的手触碰到很烫的东西时，手就会立即缩回来，然后才意识到触碰到了很烫的东西。当生命受到直接威胁时，动物也能做出更加主动的反应甚至反抗。比如动物受到惊吓时就会主动选择逃离或躲避，如果生命威胁无法避免时也会进行主动反抗。还有就是，动物更能适应生存环境的变化。动物不仅可以如同植物一样通过主动变异适应环境的变化，而且也可以主动逃离不利于生存的环境并迁至更有利于生存的环境，还可以为了更有利于生存以及繁衍选择不断迁徙或洄游等方式。
