一般来说，阴谋是小心地隐藏自己的行动，阳谋是大方地暴露自己的行动。阴谋是通常是战术层面的取巧，阳谋则往往是战略层面的碾压。阴谋大多是有解的，阳谋基本是无解的。而这个“金刀计”，策划者是前秦宰相王猛、他要离间的对象也是赫赫有名的人物：一个是大秦天王苻坚，一个则是后燕皇帝慕容垂。
先简单说一下当时的历史背景，当时前燕的大将慕容垂，因为受到国内的政治迫害，不得已拖家带口逃到前秦避难，前秦领导人苻坚，很重视慕容垂，但前秦的二把手王猛，却觉得慕容垂实非池中之物，留着他，将来可能会酿成大祸，于是建议领导苻坚除掉慕容垂，但苻坚总觉得是王猛多想了，毕竟自己向来是疑人不用、用人不疑的。
而王猛这个人则坚信自己的判断，虽然当时领导没听自己的建议，不代表王猛就此作罢，相反，他一直在寻找时机。之后，机会终于来了。国家要发兵灭了前燕，派王猛为总指挥。于是，这条名垂千古的奇计就此展开实施了。王猛先是力荐慕容垂的儿子慕容令为参军，然后在出征的前一夜，自己前往慕容垂的府上。慕容垂一看，国家的二把手，还是自己儿子的直接领导，这于情于理都得宴请践行啊！得！摆一桌吧！酒越喝越酣，话越谈越亲，聊着聊着，王猛就说了：“兄弟啊，这临出发了，你有没有什么东西要送我，好让我睹物思人啊！”王猛掏出自己事先准备好的砚台放在了桌子上，看向慕容垂的眼神中充满了担心和关切，说：“这块砚台，就留给兄弟，留个念想吧。”
慕容垂一看，顿时感动的痛哭流涕，于是说：“时间仓促，没准备什么东西，就把我家传的金刀送给兄弟吧！”说着从腰间把金刀卸下送给了王猛。等待慕容垂大军出发、他的随身金刀到手之后，王猛便开始了他的下一步计划。首先，他买通了慕容垂的亲信，让其拿着慕容垂的金刀，找到慕容垂的儿子慕容令，假传其父亲口信，说什么前秦容不下他们，要对他们动手，而他已经趁乱逃回老家了，儿子你也快逃吧！毕竟，面前站着的是父亲的亲信，亲信手里拿着的是父亲随身携带的金刀，慕容垂就这么信了，连夜出逃。逃跑后，王猛立即将慕容令叛逃的消息公开传到都城，慕容垂听后，权衡之下，也仓皇出逃。
事情到了这里，用计的部分算是结束了，至于结果，按正常的来说，慕容垂一家肯定会被苻坚追捕，最后果然被抓住了，但王猛还是低估了自家领导的“爱才之心”，苻坚对慕容垂说：“你是你，你儿子是你儿子”，竟然又把慕容垂给放了。虽然这条计谋没有取得最终全效，但是就整个实施过程而言，这条计策之毒辣，环环相扣之紧密，实在是令人咋舌！
