《西游记》的四大天王：东方持国天王、南方增长天王、西方广目天王与北方多闻天王。
东方持国天王
名多罗吒,身白色,穿甲胄,手持琵琶。主守东方,据称他能护扶国土,故称东 方持国天王。“多罗吒”,乃梵文译音,“持国”意为慈悲为怀,保护众生。他住须弥山黄金棰是主乐神,故手持琵琶,表明他要用音乐 来使众生皈依佛教。
南方增长天王
名毗琉璃,身青色,穿甲胄,手仗宝剑,他住须弥山琉璃埠。“毗琉璃”梵文 译音,即意“增长”,据说他能率诸鸠般荼、薜荔等主守南方浮提洲。能传令众生,增长善根、护持佛法。
西方广目天王
名毗留博叉,身白色,穿甲胄,手中缠绕一龙。“毗留博叉”梵文译音,意为 “广目,'。能以净天眼随时观察世界,护扶人民,他住须弥山,为群龙领袖,故手缠一龙,也有称赤索,看有人不信佛教,就 用赤索捉来,使其皈依佛教。
北方多闻天王
名毗沙门,身绿色,穿甲胄,右手持宝伞(又称宝幡)左手握神鼠──银鼠。“毗沙门”梵文译音,意即“多闻"。“多闻”比喻福、德 ,闻于四方。他住须弥山水昌盛,手持宝伞,用以制服魔众,护持众生财物。
四大天王在《封神演义》也有记载，他们就是佳梦关的魔家四将，于第九十九回《姜子牙归国封神》中被封为四大天王，辅弼西方教典，立地水火风之相，护国安民，掌风调雨顺之权。而在《西游记》中的地位就尴尬了，被玉帝派为南天门做保安队长。他们四人战斗级大神，地位也很高，玉帝这样做是不是有点浪费人才呢？这是不是与他们出身于佛教有关？
有人认为与他们出身佛教有关，我认为这是扯蛋。佛教只是一种信仰，一种教派，而天庭才是正规的权力组织。谁规定信仰佛教的人，就不能到政府部门工作了。当然，现在的中国除外。但是在古代那时对你的信仰没有要求的，宗教还是自由的。
虽然艺术高于生活，但最终还来源于生活。他们的尴尬地位，主要还是与《西游记》的作者吴承恩的生活年代有关的。吴承恩生活在明朝的弘治和嘉靖两朝，在这个年代里佛教的地位就比较尴尬，所以四大天王地位就比较尴尬。
说明朝佛教的地位之前，我先说说唐朝时的佛教地位，解释一下他们哥四个为什么能贵为四大天王。
唐朝时期，虽然李唐统治者以老子后人自居，大扬道教，但是佛教也非常盛行。唐太宗还派玄奘西去取经，宏扬佛法。尤其是武则天时期，她为维护自己的统治地位，极力推崇佛教。之后，唐皇室还发生过“迎佛骨”事件、封高僧为国师。据说白居易和王维等人也是非常崇尚佛教，他们的诗歌中也多有表露。在唐李隆基时期，北方多闻天王还被尊奉为“军神”。《西游记》的故事正是发生在唐朝，他们被尊为“四大天王”，也就不足为奇了。
明朝朱元璋年少时在濠州（安徽凤阳）皇觉寺出家，后来打着佛教旗号进行农民起义。但是他目睹了元代崇尚喇嘛教所生的诸多流弊，以致成为腐败亡国的因素之一，对佛教内幕及其与社会政治的关系深有所知。因此即位后，他就弃佛教予他的情义于一边，对佛教下了狠手。洪武元年，朱元璋在金陵天界寺设善世院，命慧昙主持，管理全国佛教。其下又置统领、副统领、赞教、纪化等员，以实现对佛教教团全面有效地控制。洪武十五年，又诏令禁止寺田买卖，在经济上加强对寺院的管制。 朱元璋对佛教强化管理的根本目的，在于切断它与民众的组织联系，防止惑众滋事，以至成为造反起义的手段。
永乐年间，明成祖他认为，“世人于佛老竭力崇奉而于奉先之礼简略者，盖溺于祸福之说而昧其本也”。
而在吴承恩生活的朝代，弘治皇帝比较贤明，对佛教道教都严格限制。嘉靖一朝，道教那真是横行一时，道教人士大受重用，佛教遭到道教挤压日渐式微，被弃于一隅，不受统治者待见。
总之，从明朝朱元璋开始，佛教没有怎么吃香，之后道教大兴，更是备受冷落，因此四大天王沦尴尬境地。
其实这个时候佛教式微，是跟其不接地气有关，高高在上的佛祖天王已经满足不了百姓日益充实的世俗生活的需要。像《东游记》的八仙，你会发现他们与世俗之人别无二致，都有七情六欲，这样就更受欢迎。
