中国传统语言学又叫小学，包括文字学、音韵学、训诂学三部分，分别对应字形、字音、字义的研究。许慎《说文·叙》“周礼：八岁入小学，保氏教国子先以六书。”可见古代儿童跟现在的小学生一样，上小学先要识字认字。所以把研究汉字音、形、义的学问就叫“小学”。

《潮流图》的落脚点是语文现代化，而语文现代化的精神是言文一致，有两个主要目标：国语标准语、国语罗马字（以及地位相近的注音字母），这两个目标，都需要语音研究作为基础。所以《潮流学》特别重视音韵学。

那么，在没有注音字母、汉语拼音方案、国际音标这类工具之前，古人是怎样给汉字注音的呢？

一、古人的注音方法

1、譬况法

这是最早的汉字注音方法，也叫比况，就是打比方。譬况法最常见的是用“读若”或“读如”表示，意思是“读得像（某字）”。有时也描写发音部位。有时也描写读音方法。但是，打比方是很难完全准确的。

这些方面，颜之推在他的《颜氏家训·音辞》里做了初步的分析。

2、直音法

汉末出现了直音法，格式是“某音某”。这种方法的主要目的是用常用字音注明生僻字音，如“单音蝉，又音丹，或音善。”但是这种方法的局限性是有时找不到同音的常用字，而有些音节根本没有同音字；还有就是不同时代、不同方言区的人，同一个字的读音也可能不同。

后来出现了改变字声调的直音法，就灵活多了。如“控音空去”，意思是“控”都“空”字的去声。如“跳音逃，谓走也。《史记》作逃。”这里就既注音，也表示假借关系。

直音法简便明了，又比譬况法准确，所以至今还有人用。

3、反切法

又称反语、反言、反音，或简称反、翻、切，是用两个字给一个字注音的方法。如“冬，都宗切。”意思是“都”字的声和“宗”字的韵（含声调）相拼，就是“冬”的读音（d+ong=dong）。因为古书是上下直行书写，所以前一个字“都”叫反切上字，简称切上字、上字。后一个“宗”叫反切下字，简称切下字、下字。被注音的字“冬”，叫被切字。

东汉初年佛教传入中国。佛经原是用古代梵文写的，而梵文是拼音文字。在梵语拼音的启发下，人们发明了发切法给汉字注音。据章太炎、吴承仕等人考证，在东汉服虔、应劭时代开始产生反切。而不是唐代陆德明认为的是三国时魏国的孙炎发明的。

早期的反切有很大局限，反切上、下字都有多余成分，拼合时有困难；反切用字较为随意，用字数量过多，难于掌握。各家韵书都在不断改良，到清代李光地等人的《音韵阐微》和刘熙载的《四音定切》时，反切达到了成熟期。

不过，因为是以字注字，跟譬况法、直音法一样，反切始终也不能解决方音、古今音带来的问题。

二、四声的发现

四声是汉语的重要特点。四声在中古（3世纪--9世纪，魏晋南北朝到隋唐）是指平声、上声、去声、入声四种调类，发展为现代汉语普通话的阴平、阳平、上声、去声。

四声的发现，是反切文明之后音韵史上又一个里程碑。

南北朝时，声调被单独分析出来，“汝南周颙善识声韵。约等文皆用宫商，将平、上、去、入四声，以此制韵，有平头、上尾、蜂腰、鹤膝。五字之中音韵悉异，两句之内角徵不同，不可增减，世呼为永明体。”

“永明体”的出现，与音韵学的发展有直接关系。“永明体”也称“新体诗”，强调声韵格律，诗体要求严格“四声八病”说，纠正了晋宋一来文人诗的语言国语艰涩的弊病，为唐代格律诗的产生和发展奠定了基础。“永明体”的出现，标志着我国古代诗歌从原始自然艺术的产物--“古体”诗，开始走向人为艺术的“近体诗”。

三、韵书

由于做韵文必须押韵，就有了韵书，即供人查找押韵字的字典。

韵书包含了丰富而系统的汉字声韵调信息，是音韵学从注释学中分离出来成为独立学科的标志。最早的韵书是三国魏李登的《声科》，后有西晋吕静的《韵集》，但都已失传。

六朝诗文重形式，“永明体”“齐梁体”都特别讲求声律。所以这个时期的韵书著作有二十多种。但各有风格，局面混乱。于是在隋开皇初年，陆法言等人编篡了以审定字音为主要动机的《切韵》。其他规范的韵书也相应而出。

1、《切韵》

此书成书于隋文帝仁寿元年（601），是中国传统语言学中划时代的著作，是中古音韵学的主要研究对象。起到了鉴别汉语古今南北的差别和前任韵书的乖互，提供了当时文人审音辩韵的根据。《切韵》对后世影响很大，到唐代时更成为科举评价的标准，以至于之前的韵书渐渐湮没无闻了。

《切韵》分193卷，收11000余字，分平声二卷，上、去、入各一卷，共五卷。是经过审音、正音后的标准通用官话语音，成为当时文学语言的语音、读书音。

《切韵》原书已失传。20世纪初在敦煌石室发现一些唐写本和五代刻本韵书残卷。1947年发现的明代宋濂跋唐写本王仁昫《刊谬补缺切韵》是最完整的。

2、《广韵》

到唐代，很多人对《切韵》进行增补、修订，有些仍沿用旧名，有的叫做《广切韵》或《刊谬补缺切韵》。天宝年间孙愐等增补了3500字，并改称《唐韵》。北宋真宗大中祥符元年（1008）在《唐符》基础上再次修改，增加一万字，称《大宋重修广韵》，简称《广韵》。印刷术发展后，《广韵》得以广泛流行，《切韵》原本就失传了。从此直到民国初年，人们说的《切韵》其实是指《广韵》。

3、从《集韵》到“平水韵”

鉴于当时《广韵》所反映的语言与当时的语音有很多不一致，北宋仁宗景佑四年（1037），丁度、贾昌朝等奉敕增修《广韵》，按当时的语音大量改动反切，补充注释，增加27000多字，总字数达53000多（合并多音字，重复字后实际有40000字）。因为收字全，所以称《集韵》。有因为注释丰富，成了一步不可多得的字典，音系已经不同于《切韵》的音系了。

在1037年，宋朝又进行了最后一次大规模修订韵书，变成新的《集韵》和《礼部韵略》。后者是在《集韵》原有缩略本《韵略》基础上修订的，是当时科举取士用的官韵标准。

4、《中原音韵》

此书是元代最重要的韵书，为周德清所作，是当时北曲用韵的规范。

《中原音韵》测地摆脱《切韵》等系列韵书的传统，基于以大都为中心的北方方言的语音实际。比如传统的平、上、去、入四声变为阴平、阳平、上声、去声。《中原音韵》音系已经很接近现代汉语普通话的音系了。

《中原音韵》在历史上一直受到轻视，直到20世纪国语运动兴起后才得到重视并重启。这就是著名的“国音京音之争”。