一百多年前，满清和俄罗斯是世界上两个超级大帝国，两国面积加起来是日本国土面积的一百多倍，然而日本却在十年之间挑战了这两个大国，而且都打赢了。
1894年中日甲午战争之前，满清陆军总兵力达96万人，日军总兵力为24万人，其中日本陆军共编7个师团十二万三千人，从当时两国军事实力对比上判断，战前舆论方面满清还是很乐观的，就连一些外国人也觉得日本兵员太少无法赢得战争，纷纷预测日本或在开战之初取得局部胜利，但终将被满清陆军的庞大优势压制。
当时的满清经过三十多年的洋务运动，大量引进西方科技，购置和生产了很多先进的武器装备，大清自行仿制的马克沁重机枪也开始装备陆军，满清的炮兵部队实力也非常雄厚，野战火炮和要塞巨炮多达1000多门，是日军作战部队炮兵装备的十倍以上。1891年英国《伦敦武备报》评选满清海军实力为世界第八，日本海军为第十六名。美国认定满清陆军稳居世界前三，满清的大臣们也洋洋得意地称：“大清快枪快炮之多，甲乎天下！”
当时的日本国力贫弱，根本无法提供足够的作战后勤。甲午战争中，日军普遍缺乏弹药及粮食和药品，不少日军士兵在战场上被冻死病死饿死，就是这样一支日军部队进入到满清的地盘作战，轻易攻陷清军阵地，夺取各个炮台，调转炮口轰击清军。
看甲午海战的老电影，有一段作战情节，致远舰打着打着发现没有炮弹了，这剧情是否靠谱？1894年，兵器专家（直隶候补道）徐建寅奉命查验北洋舰队各舰所存炮弹共计5084颗，定镇两舰305毫米口径主炮所用炮弹为537颗，这些统计还不包括岸上的库存炮弹。战后统计定镇两舰八门主炮共发射197发，北洋舰队共发射100mm以上炮弹1000发左右。如果某位舰长在开战之后才发现炮弹不够用了，没有在登舰之前了如指掌，那平时的治军和战备就不是一般懈怠了。
再来看看有炮弹足够用的地方战况如何？当手持村田式单发步枪的日军拉着几门70mm青铜山炮，喝酒壮胆后怀着悲壮的心情准备死拼装备连发快抢和巨炮的大清强敌之时，清军丢下了炮台和巨炮还有堆积如山的炮弹逃得不见踪影。日军缴获金州大连湾的储备军械中光是炮弹就有246万发，上百万发的炮弹就这样赠送给日军了。
甲午海战中双方舰炮互射了近5个小时，日军一舰未沉。有人说北洋舰队的炮弹落后，爆炸威力不够。看看下图中清军炮台被炸断的大炮是北洋舰队为避免炮台为日军所用由定远舰发炮炸断的，一弹就能将巨炮炸断的威力不可能是装了沙子的炮弹吧，可惜这样精确的射击只是体现在攻击被占领的清军炮台上，甲午海战中的那些炮弹都没有打出这样的水平。
满清炮台的巨炮威力不是装样子的，日军利用缴获的重炮轰击北洋舰队，靖远舰就是被日军用清军重炮击中后搁浅的。
四十多年后，满清时期装备在厦门胡里山炮台的后膛海岸炮还在1937年抗战时击中了来犯的日舰箬竹号，令其不得不在另外两艘日舰的保护下退出战场。
可是在甲午战争中，清军很多巨炮一弹未发，被日军占领的威海卫港东侧赵北嘴炮台有全向旋转机械装弹的重炮，如果开炮，日军把所有火炮都调来也会被清军消灭。清军的一流装备可以说是败在落后的国家体制上，如果一个国家几千年都抱着专制体制生生死死，就算学了再先进的技术，就算装备了再厉害的武器也改变不了历史的宿命。
1895年，战败的满清跟日本签订了《马关条约》，日本获得了巨额的战争赔款，一夜之间成了亚洲的暴发户，有了扩充军力的巨大本钱。
1904年，日本开始挑战占领中国东北全境的俄罗斯帝国。战争前夕，俄罗斯陆军常备总兵力约105万人，后备役达375万人。俄罗斯海军拥有战舰200多艘，其中俄太平洋舰队拥有战舰60余艘。整个战争期间俄罗斯进行了九次动员，先后征召近120万人入伍。战争初期的日本陆军总兵力为37.5万人，火炮1140门，其中37%为山炮。日本海军拥有战舰80艘。
日俄战争开始后，同样是在旅顺，同样的炮台，这一次日军进攻了半年，死了6万多人才攻陷了旅顺。1905年俄罗斯被迫同日本签订和约，将旅顺口大连湾和长春至旅顺口的铁路及支线的附属权利与财产和煤矿让给了日本。借此收回被俄占大部分东北领土的满清也终于意识到小国日本战胜大国俄罗斯的原因，满清朝野上下开始将日俄战争的胜负与国家政体联系在一起：“非小国能战胜于大国，实立宪能战胜于专制”。历史用事实证明，只有体制上的进步才是决定性的进步，其他方面包括洋务运动的经济崛起都白忙活了。
满清和俄罗斯在国家体制上都落后于日本，两个大帝国的经济发展和军事发展都挽救不了制度上的落后。就是这种体制上的差距导致这两个亚欧大国在十年之间先后被弹丸小国日本击败。
几十年后，日本试图撂倒太平洋另一侧的美国，这一次在制度上落后的是日本。
选自《远东往事》文／蒋祖权
