在欧洲殖民者到达东方之前，中国一直是亚洲各国的宗主国，各国纷纷向中国纳贡称臣，“天朝上国”并不是盲目自大或自夸的一句口号。

如果单单从“朝贡”这一词的表面意思来看，似乎是中国对周边各国的压迫，向中国朝贡应该不是他们的本意。

但其实事实并非如此。

亚洲各国不仅乐意向中国朝贡，而且是争抢着频繁向中国朝贡。

甚至，中国政府还不得不规定各国朝贡不可太频繁，还必须有专门的凭信——“勘合”才能来中国朝贡。而不在朝贡国家之列的其他国家，不允许向中国朝贡。

这是怎么一回事呢？

我们就以明朝为例，来说明这个问题。

朝贡与朝贡贸易

亚洲各国向中国朝贡，有着悠久的历史，明朝不过是继承了这一传统。这是建立在中央帝国俯视周边国家的秩序之下的。

维系这个秩序的关键在于，各国国王定期向中国朝贡，并接受中国皇帝的册封。

当时想中国朝贡的国家有：日本、朝鲜、大小琉球、安南、真腊、暹罗、占城、苏门答腊、西洋、爪哇、彭亨、百花、三佛齐、浡泥。

除朝鲜与中国接壤外，其他国家都是海外藩国，通过海路到达中国。

为了接待前来中国的贡使，明政府还在宁波、泉州、广州三地设立市舶司。宁波通日本，泉州通琉球，广州通东南亚诸国。

三个市舶司所在地招待外国使节的宾馆分别叫做“安远”“来远”“怀远”。从这三个名称来看，也是“天朝上国”安抚怀柔四方夷狄的态度。

同时，外国贡使在朝贡期间，可以中国进行一定规模的买卖交易。到达京城后，也可以在会同馆进行一定的贸易。这种借由朝贡而实现的贸易方式，就是朝贡贸易。

朝贡对亚洲各国的吸引力在哪里？

如果仅仅是向中国朝贡称臣，对亚洲各国来说，不过是一场政治活动，只要按照既定制度施行便可，为什么又会争相朝贡呢？

这是因为，向中国朝贡对它们来说有着实质的利益。“虽云朝贡，实则慕利”，是外国来朝贡的主要目的。

首先，对于中国来说，朝贡不过是为了确定藩属国臣服中国的事实，其政治意义远远高于经济利益。明朝要求周边国家向中国进贡的物品是十分简单的。

“所贡之物止以所产之布十匹足矣，勿令过多，作书其以朕意谕之……凡来朝者，亦明告以朕意。”

而与这些贡物相比，明朝皇帝回赐物品的数量、价值更高，甚至是贡品的数倍之多。

从朱元璋开始，明廷都是本着“厚往薄来”的原则，给赐往往多于贵于进贡，彰显帝王的慷慨大度，也满足皇帝御临万方、君主天下的虚荣心理。

明廷用于赏赐的主要物品绢帛，“皆精细鲜明，足称朝廷赏赉”。

其次，明政府自建国之初，便确立了明确的“海禁”政策，“禁濒海民私通海外诸国”。朝贡贸易是海外诸国唯一可以同中国进行贸易往来的机会。

各国贡使团队中夹杂着众多的商贾，通过市舶贸易可以获得巨额利润。“番使多贾人，来辄挟重资与中国市。”

外国贡使挟私物与中国互市，概不征税。朱元璋即位之初即谕礼部臣，对贡使私货免税了。下级官员鉴于宋元时期皆征税，且看到贡使所带私物越来越多，屡次奏请征税，皆被拒绝。

明政府还规定“凡贡使至，必厚待其人”，对他们携带的货物，“皆倍偿其价”。

琉球一年三次向中国朝贡

由于向中国朝贡，有着实际上的利益，海外诸国络绎于途。并且要求增加朝贡次数。

以琉球为例，“一岁常再贡三贡”，一年之中，连续进贡两三次，足见其频繁。琉球就是现在日本的冲绳。琉球贡使从中国钓鱼岛海域进入中国领海，向西航海进入福建，由福建前往京师，路途上便要花费数月之久，却能够一年之中“再贡”“三贡”，足见朝贡之频繁。

为此，明政府不得不规定其朝贡频率和朝贡人数。成化十一年(1475)明廷“定令二年一贡，毋过百人”

日本为了争着朝贡，大打一仗

由于日本与明朝关系不好，当时规定，日本只能够每十年朝贡一次。但当时日本当时各股势力都想前来中国朝贡，于是爆发了所谓的“争贡”事件。

明朝嘉靖二年（1523年），日本大名细川氏和大内氏为了争夺对明朝的朝贡合法权，在浙江宁波发生了冲突，并引发了严重的杀戮。

这一年四月，大内义兴派遣使节率领三艘船五六百人，到达宁波朝贡。没想到，几天后西川高国派遣的使节队伍同样到达中国。

由于主管市舶司的市舶太监收受贿赂，偏袒细川氏使节，引起大内氏使节的不满，双方大打出手。其中大内氏的代表宗设沿路烧杀抢掳，奉命追击的明朝军官刘锦、张镗都在这次战役中战死。

此次事件被称为“争贡之役”。争贡之役对中国产生了巨大的影响，此后明朝进一步推行了“海禁”，废除了浙江和福建的市舶司，并且明确禁止了和日本的朝贡贸易。

明政府不允许葡萄牙朝贡

明正德间，葡萄牙人侵占满剌加（马六甲），并由满剌加前往广东，希望通过朝贡贸易与中国进行贸易。

广东地方官将此事奏明朝廷：“佛郎机国差使臣加必丹末等贡方物，请封，并给勘合。”得到的回复却是：“令谕还国，其方物给与之。”将他们带来的贡品归还，自行还国。

朝鲜在明朝灭亡两百年后，还在祭祀明朝

亚洲各国臣服中国，绝不是受中国压迫的殖民统治。对其自身有着实际的经历利益。

同时，当这些国家受到别国侵扰时，也会受到中国的保护。

以古代朝鲜为例，多次受到倭寇、女真侵扰。明朝虽然自己已经风雨飘摇，却多次派遣军队援助朝鲜。

位于朝鲜首都汉城（今韩国首尔）昌德宫后苑的大报坛，就是为了纪念万历皇帝派遣军队平定“壬辰倭乱”而建设的神坛。

朝鲜肃宗李焞为了报答壬辰倭乱时派大军援助朝鲜的明神宗（万历皇帝）的“再造之恩”，遂于1704年（即明朝灭亡60周年之际）下旨修建大报坛，以祭祀明朝神宗皇帝。

朝鲜英祖时大报坛的祭祀对象增加了明太祖（朱元璋）和崇祯帝。大报坛祭祀每年进行一次，肃宗以后朝鲜历代国王几乎都曾亲自参与，是朝鲜王朝后期最隆重的祭祀典礼，表达了朝鲜对明朝的感恩与怀念。

这项祭祀，在清末甲午战争日本侵占朝鲜后才被废止。1894年后国王不再亲祭或亲行大报坛。1908年在日本人的压力下关闭了大报坛，此处也沦为废墟。