王羲之从小练字，7岁的时候，已经写得很不错了。继续练了四五年，总感到进步不大。有一天，在父亲的枕头里发现一本名叫《笔谈》的书，里面讲的都是有关写字的方法，他高兴得如获至宝，偷偷地阅读起来。
正当读得起劲的时候，父亲来了，问道：“为什么偷我枕中秘书？”羲之笑而不答。母亲想给他打圆场，从旁插了一句：“你是在揣摩用笔的方法吗？”父亲认为他年纪太小，未必能够读懂，就把书收了回去，对他说：“等你长大了再教你读。”
王羲之不高兴地说：“如果等高兴地说：“如果等我长大了才讲究笔法，那我这几年的时光不就白白浪费了吗？还是让我现在就学吧，免得不懂方法瞎摸索。”父亲听他说得有理，就把书给了他。
于是，王羲之按照书中所讲方法天天苦练起来，不久，他的书法有了显著进步。
但是，王羲之并不满足已有的进步。有一次，他看见东汉书法家张芝的书迹，爱不释手，自叹不如。张芝的草书写得好，人们称他为“草圣”。王羲之不仅爱慕他的字，更钦佩他“临池学书，池水尽黑”的苦练书法的顽强精神。在给朋友的一封信里，王羲之写道：“张芝就着池塘的水练书法，连池水都变黑了，如果人们也下这么深的工夫去练习，未必会赶不上张芝。”
从此，王羲之每天挥笔疾书，写完字后就到家门口的水池去涮笔。久而久之，池水都染黑了，人们把这个水池称作“墨池”。
根据记载，王羲之居住过的绍兴兰亭、江西临川的新城山、浙江永嘉积谷山，以及江西庐山归宗寺等处，都有他的墨池。
王羲之勤学苦练书法，他草书学张芝，正书学钟繇，并且博采众长，推陈出新，终于形成了自己的独特风格，创造了一种漂亮流利的今体书法，后来人们称他为“书圣”。
王羲之书法影响了一代又一代的书苑。唐代的欧阳询、虞世南、诸遂良、薛稷、和颜真卿、柳公权，五代的杨凝式，宋代苏轼、黄庭坚、米芾、蔡襄，元代赵孟頫，明代董其昌，这些历代书法名家对王羲之心悦诚服，因而他享有“书圣”美誉。
