本章主要对第1章中的辩证思想作进一步阐述，并初步把这一辩证思想运用到实践中去。本章的前半部分着重阐明了普遍存在于社会自然中的辩证关系如有美则有，丑有善则有，恶有高则有。下的，然后老子就把这种辩证思想引入政治处置实践中。由于无等相互对立的东西必须相互依赖才能存在。那么在社会领域里无为和无不为教和工。鞠躬与不鞠躬这些相反的东西也一定如此，既然没有无就没有。有那么没有无为自然也就没有无不为没有占有，自然也就没有失去。
天下皆知美之为美，施恶。已皆知善之为善，斯不善。矣故有无相生难易相成长短相交。高下相亲应声相贺，前后相随是以圣人。处无为之事行不言。之教万物作。焉而不辞，生而不有为而不赤。功成而弗居夫，唯弗居是以不去。
天下如果天下人都知道美好的东西是美好的，那么丑陋的东西就显露出来了。如果都知道善良的事情是善良的话，那么不善良的事情就显露出来了。有和无在相互对立中得以形成。南和意在相互对立中得以产生长和短，在相互比较中得以显现。高和下在相互依赖中得以存在音和声在相互应和中得以区分。前和后在相互对比中得以出现。因此圣人所做的事情就是顺应，自然而不提倡人为的干涉。圣人推行的是不用语言的教育，圣人顺应万物的生长而不加以限制生养了万物而不具为己有帮助。了万物而不要求他们的回报，建立了功劳而不据为己有。正因为圣人从不鞠躬，所以也不会失去自己的功劳。
