公元1206年，铁木真登上大汗的宝座，被尊称为成吉思汗。成吉思汗是一个天才的军事家，在他的军事指挥下，蒙古军队横扫中亚、西亚、波斯和印度等地，将一大片土地纳入囊中。建立了横跨亚欧大陆的大蒙古国。
公元1227年，经历了10个皇帝和190年的西夏王朝被铁木真率领的蒙古军队灭亡，1271年，铁木真的后代忽必烈建立元朝，定国号为元，将燕京定位首都。从此开启了大元帝国王朝。两年后1279年，南宋的小皇帝赵昞在广东投海自杀，南宋王朝灭亡。
元世祖忽必烈向当时的儒学大家刘秉忠、张德辉、姚枢、许衡等请教儒学和治国之道。所以，元朝也基本沿用了旧的王朝的政治体制，同时加入了一些蒙古旧制。元朝的中央政府由中书省、枢密院、御史台组成，分别掌管政治、军事、监察大权，与历代王朝的政治体制大体一致。
大元帝国幅员辽阔，民族众多，而且有不同的宗教信仰，将这么多人统治在一起并不容易，所以元朝采取了相对自由的经济和文化政策。同时为了加强蒙古人至高无上的权威，他们将人民分为四等。最高是蒙古人，其次是色目人，第三是汉人，第四是南人。这里的南人主要是之前南宋统治下的人们。蒙古的民族等级制度，将蒙古人和色目人以高贵自居，而把南人看作奴隶。在朝廷行政权力上，重要岗位都是蒙古人掌权。
在经济成就上，蒙古人早在公元前2世纪从印度引入了棉花种植，到元朝统治时期，将棉花种植引入并推广，极大地促进了棉纺织业的发展。当时松江府是全国的棉纺织中心，号称“绫布二物，衣被天下，虽苏杭不及”。
元帝国的强盛，在著名的《马可波罗游记》中也有记载，1271年，马可波罗随威尼斯人沿着丝绸之路东行来到中国，得到了当时元太祖忽必烈的赏识，出任元朝官职。在13世纪末，他来到杭州，惊叹它是“世界最名贵富丽之城”，当时杭州产业发达，市面繁荣，杭州被欧洲人称之为花园城市。他游历了中国大多数地方，写下了著名的《马可波罗游记》。见证了当时元朝的繁盛。
