东方的琅琊郡海曲县（在山东日照）有个公差，叫吕育。他没依着县官的命令去打那些交不出捐税的穷哥们儿。县长硬说他勾结刁民，反抗官府，把他办成死罪，杀了。这就激起了公愤。吕育的妈妈挺有魄力，她拿出家产，召集
约会了一百多个穷苦农民，要替她儿子报仇。她在家乡造了一个高台，把大家聚在一起，然后攻进县城杀了那个县官。官军赶来镇压，她又带着手下人来到黄海上的一个小岛上，占据在那里，瞅着机会就上岸去打官府，打开监狱，打开粮仓。等到大队的官兵调到那儿的时候，他们早就下了海了。吕妈妈的名声越来越大没多少日子，跟着吕妈妈的就有了一万多人。吕母是历史上最早的一个起义女头领，后来人们把她起义的那个高台，就叫‘吕母崮’。
第二年（公元18年），莒县（在山东）；又出现了一支农民起义军，首领名叫樊崇。莒县官兵多，防守严，樊崇他们没能打进去。他们就以泰山为根据地，在青州和徐州之间来回打击官府。不到一年工夫，各地投奔樊崇的就有一万多人。后来，吕妈妈害病死了，她手下的一万多人都上了泰山，归附樊崇。这支起义军的声势也大了起来。
樊崇的起义军越闹越强，让王莽几年都过不安生。王莽就派大将景尚带兵去围剿，没想到打了个打败仗，连景尚也叫起义军给杀了。
王莽得到消息，眼睛往上一翻，差点儿背过气去。王莽对太师王匡（与绿林起义军的首领王匡不是同一人）说；‘荆州的盗贼还没消灭，琅琊的盗贼又起来了，不给他们点儿严厉的，那还了得！’太师王匡说；‘只要集中兵马，先打一头，看他们活得了活不了。’王莽很赞成先打一头的打法，他说；‘好，你先去剿灭琅琊的盗贼。要多带兵马，两万不够，五万，五万不够，十万。’他就派太师王匡亲自出马，再派更始将军廉丹当副手，率领十万大军，浩浩荡荡地又去围剿樊崇军。
樊崇他们听到了风声，也做好了准备，打算跟官兵大战一场。他们怕打起仗来，人马混杂，自己人不认识自己人，就想了一个办法，叫起义的士兵都在眉毛上涂上红颜色，一来作为记号；儿来也好显出起义军的威严，吓唬敌人，为了这个缘故，这支东方起义军就得了个外号，叫‘赤眉’。
赤眉军只是反抗官府，不伤害老百姓。他们立了两条公约；第一条，杀害老百姓的定死罪；第二条打伤老百姓的受责打。赤眉军将士真的很守纪律，到了哪儿，哪儿的老百姓都欢迎。太师王匡和更始将军廉丹的官兵正好相反，他们别的本领没有，欺压老百姓可到了家了。他们沿路奸淫掳掠，无恶不作。老百姓恨他们，编了顺口溜说；
宁可碰到赤眉， 不要碰到太师；
碰到太师已经糟糕， 碰到更始性命难保。
赤眉兵打仗不怕死，纪律又好，老百姓向着他们。这么一来，他们的人数比官兵少，武器差，力量可比官兵大。开头的时候，廉丹还占上风，打了几次胜仗，以后越打越不行。他们跟赤眉军在须昌（在山东东平）大战一场。太师王匡亲自出马，想一下子消灭对手。可他做梦也没想到，涂着红眉毛的庄稼人还敢跟他对敌，竟把官兵团团包围住了。官兵不愿意为王莽拼命，赤眉军可拼着命攻上来了。
樊崇是个大力士，枪头‘突突突’地对着太师王匡直扎过来，猛极了。太师王匡举起大刀朝樊崇的肩膀横劈过去，樊崇用枪只一架，就震得他双手发麻。他心想；‘哎呀，这么厉害！’拉转马头就往回逃。樊崇的枪头‘突突突’地又直逼过来，太师王匡的大腿上给他扎了一枪。樊崇拔出抢来，准备再扎过去，太师王匡仗着马快，一眨巴眼儿跑远了。更始将军廉丹好不容易杀出重围，又碰上了一支农民军，末了儿，死在了乱军之中。
十万官兵，逃了太师，死了大将，没有个发号施令的将官，还卖的什么命啊？有人一带头，官兵乱哄哄地散了一大半，还有的干脆投降了赤眉军。这一仗，赤眉军越打越强，人数增加到十多万了。
兵荒马乱且不说，还到处都闹饥荒，关东又有不少人活活地饿死了。逃荒的，逃难的，到处都是。听说京城长安有粮食，难民一批一批地往关中拥过去。守关的没法儿拦阻，慌忙往上报
，说进关的难民有几十万。王莽只好下令开仓发粮，派官吏去救济难民。可是官吏们层层克扣，粮食哪会到得了难民嘴里呐？难民上千上万地饿死，长安街上每天都有路倒的。
消息传到王莽的耳朵里，他就把管理长安市政的王业叫来，问道；‘听说有几十万难民进了关，我马上下令开仓救济。怎么到了今天，听说还有人饿死。这是怎么回事？你是管理京城的朝廷命官，知道不知道？王业心里早有了底儿，他不慌不忙地说；‘这些人都是流氓，不是真正的难民。’’他拿了些从菜馆子里买来的米饭和肉羹给王莽看，对王莽说；‘这是他们吃的东西，不太坏吧！’
王莽不相信，吩咐左右再拿些难民的伙食让他看个清楚。这管什么用啊，底下的人早布置好了，叫他不能不信。他透了一口气，说；‘这些人吃得这么好，怎么能是难民呐？’经过了这样一番‘调查’，他放了心，就派使者分头去催促各路官兵加紧围剿，一定要消灭绿林和赤眉。
绿林军在荆州，赤眉军在东海，打败了王莽的两路大军。别的地方的起义农民听到消息，都来了劲儿，更加活跃起来，单是黄河两岸，就有大小起义军几十路。其中声势最大的，要数河北的铜马军（铜马，地名，在河北巨鹿）。可是这些地方的起义军彼此没有联络，都自个儿打自个儿的。虽然人数不少，可成不了大气候。
在农民纷纷造反的当儿，有好些地方的大族人家，地主豪强，还有汉朝皇家的后代，也起来反对王莽了。这些人有势力，号召力也大，后来倒成了大气候。其中，在南阳的舂陵县，有一家刘家宗室的子孙，发动起来以后，很快就扩大了势力。
