越国的历史可以追述到夏代，始祖是少康帝的庶子无余，最初封在会稽，以此来供奉夏禹的祭祀。经历了三十多代，到了允常才首次开始称王。此时，邻近的吴国崛起，欲称霸中原，越国处于吴国的后方，自然成为吴国的心头之患，两国的冲突与交战在所难免。

    公元前496年，吴王阖闾趁允常去世，其子勾践即位，新老交替之际对越国发动了进攻。两军在檇李对阵，勾践发动敢死之士，排成三列走到吴军的阵前，突然全部自刭而死，吴军十分惊异，注意力都被吸引，此时越军发动突袭大败吴军，混乱中吴王阖闾手部中箭，狼狈退回国都，不久创伤发作病逝，临终前嘱咐其子夫差勿忘越国的仇恨。

    檇李之战的胜利，令越王勾践有些飘飘然，忘却了吴越两国固有的军事差距。公元前494年，勾践知晓吴王夫差日夜勤兵，时时不忘报仇，打算先下手为强，不听范蠡的劝谏，一意孤行发兵伐吴。吴王夫差以精兵迎击，在夫椒击败越军，勾践只以五千残兵退守会稽山，被吴军围困。

    勾践被现实惊醒，主动向范蠡道歉并询问接下来的打算，范蠡建议持厚礼请和，实在不行只能屈身为奴了。勾践于是派大夫文种去吴国请降，吴王打算同意，伍子胥劝谏不可，文种退回，勾践打算决一死战，文种劝谏可贿赂吴国太宰伯嚭，于是在伯嚭的引荐下，夫差不顾伍子胥的劝谏，同意了越国的归降。

    勾践回到越国后，吸取之前的教训，卧薪尝胆，礼贤下士、关爱民众。将政事交由文种处理，军事由范蠡打理。归国七年，厉兵秣马准备报吴仇。此时吴国军事正强，与中原的晋国争霸不落下风。因此大夫逢同劝谏勾践说要隐藏锋芒，不要引起吴国的猜疑，以免惹来祸端。同时建议联合齐、楚，亲近晋国，看准时机，做万全的打算。于是勾践继续隐忍，发展国政。

    过了两年，由于北上争霸的顺利，吴王夫差逐渐骄纵，打算去攻打齐国，伍子胥始终认为越国才是腹心之患，建议先伐越。夫差不听，北上在艾陵击败齐国并俘虏了高昭子、国惠子。夫差更加志得意满。并在庆功会上讽刺伍子胥，子胥严肃的告诉吴王不要高兴的太早，夫差很生气，子胥以自杀威胁，吴王才稍止，不过此时两人的关系已濒临破裂。文种了解了吴国内政的混乱，于是劝勾践以借粮试探吴国对越国的态度，子胥不同意借，吴王还是允许了。伍子胥长叹吴国迟早被越国灭亡。伯嚭听到此话，乃向吴王进谗言称伍子胥有反意，并与越国大夫逢同一同向吴王说伍子胥的坏话，起先夫差并不听信，待伍子胥出使齐国将其子托付鲍氏后，夫差震怒称子胥欺我，乃赐属镂剑令其自裁。子胥长叹，命死后将其眼置于吴东门，亲眼见越军入城。

    此时吴国内政已十分混乱，正直之士相继离去，只剩阿谀奉承之人。公元前482年，志娇气傲的吴王夫差带领吴国精锐北上黄池大会诸侯，准备称霸中原，国内只留太子友和老弱残兵驻守。勾践认为机会到来，于是发动水路大军近五万人伐吴。（所谓三千越甲可吞吴，只是为了表明勾践复国的艰辛和决心，但却与常理不符。）破吴都城，杀太子友。吴王夫差得知这一情况，由于正与诸侯会盟，乃不声张，待会盟结束后，持厚礼向越国请和，勾践认为此时还不足以一举灭掉吴国，于是同意讲和。由此也可看出三千越甲可吞吴是不可能的。

    经此一役，吴国丢失了政治中心，内政难以维持，精锐部队又在与晋、齐的争霸中伤亡殆尽，面对越国的君臣一心，兵精粮足自是招架不住。公元前475年，在被围困了三年后，吴王夫差引败军至姑苏山下谴使请降，希望勾践能像当年一样赦免自己。勾践此时也发了怜悯之心，打算答应请求。范蠡劝谏他不要重蹈夫差的覆辙。于是勾践回复夫差将其安置在甬东，做百户之王。夫差不堪受辱，乃自杀，吴国灭亡。勾践同时杀了奸臣伯嚭。

    平吴后，勾践引兵度过淮河，与晋、齐会与徐州，并向周王进贡，周王赐其胙肉，并封伯。此时越国橫兵江淮间，诸侯都来祝贺，称霸中原。

    勾践死后，传了八代，到越王无疆，此时越国的实力已大不如前，然而无疆好大喜功，仍妄想着争霸中原，盲目的北伐齐，西伐楚。公元前333年，被楚击败。越国彻底沦为蕞尔小国。

    为越国称霸做出最大贡献的两个人文种、范蠡两个人的命运也是完全不同。越称霸后，范蠡知勾践是可与之同苦，不可与之同乐之人，乃放弃一切功名毅然而去。临走时给文种留下“狡兔死，走狗烹，飞鸟尽，良弓藏”的劝言，文种乃称病不朝，后被人进谗言谋反，被勾践赐死。范蠡则四处游荡，从事商贸事宜，积累金千万，后定居陶地。终老于此，世人称为陶朱公。