治世之能臣，乱世之奸雄。复旦大学教授易中天称之为“可爱的奸雄”，可谓一语中的。
曹操在《观沧海》一诗中，以“水何澹澹，山岛竦峙；秋风萧瑟，洪波涌起。日月之行，若出其中；星汉灿烂，若出其里”这样视野辽阔苍茫、气势浑厚阔大的诗句，展现出一代枭雄吞吐日月星辰、包容宇宙万物的胸襟气度，我们自然就能更加深切体会到东汉末年的乱世之中，曹操求贤若渴的迫切心情。
另一首诗也可见出端倪，那是曹操基本完成了北方的统一大业之后，率领八十万大军沿长江东下，意欲攻取东吴之地，踌躇满志之时，舳舻千里，旌旗蔽空，酾酒临江，横槊赋诗，写下名垂千古的《短歌行》，有韶华易逝之慨，有功业未就之叹，更有人才难得之忧，为了向乱世中的贤才表明心志，以“周公吐哺，天下归心”作结。许多读者受《三国演义》的影响至深，却未必能静下心来读一读陈寿著、裴松之注的《三国志》。以史鉴人，此诗结句中以“周公”自比，表明自己愿意像周公那样辅佐天子，一饭三吐哺，一沐三握发，善待天下贤才，完成统一大业。这一说法并非本人臆断，有曹操本人三次向天下发布的求贤令为历史佐证：
第一次：建安十五年（公元210年）《求贤令》
原文：自古受命及中兴之君，曷尝不得贤人君子与之共治天下者乎？及其得贤也，曾不出闾巷，岂幸相遇哉?上之人不求之耳。今天下尚未定，此特求贤之急时也。“孟公绰为赵、魏老则优，不可以为滕、薛大夫。”若必廉士而后可用，则齐桓其何以霸世！今天下得无有被褐怀玉而钓于渭滨者乎?又得无盗嫂受金而未遇无知者乎?二三子其佐我明扬仄陋，唯才是举，吾得而用之。
第二次：建安十九年（公元214年）《敕有司取士勿废偏短令》
原文：夫有行之士未必能进取，进取之士未必能有行也。陈平岂笃行，苏秦岂守信邪？而陈平定汉业， 苏秦济弱燕。由此言之，士有偏短，庸可废乎？有司明思此义，则士无遗滞，官无废业矣。”（《三国志•魏志•武帝纪》）
第三次：建安二十三年（公元217年）《举贤勿拘品行令》
原文：昔伊挚、傅说出于贱人，管仲，桓公贼也，皆用之以兴。萧何、曹参，县吏也，韩信、 陈平负污辱之名，有见笑之耻，卒能成就王业声著千载。吴起贪将，杀妻自信，散金求官，母死不归，然在魏，秦人不敢东向，在楚则三晋不敢南谋。今天下得无有 至德之人放在民间，及果勇不顾，临敌力战；若文俗之吏，高才异质，或堪为将守；负辱之名，见笑之行，或不仁不孝而有治国用兵之术；其备举所知，勿有所遗。（《三国志•魏志•武帝纪》注引《魏书》）。
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