为了让动物服从人类的指令或者满足人类的要求，人类对动物进行繁育或者驯化。
这二者有根本的区别，繁育只是让动物能够在人类控制下传宗接代，而驯化则要求动物的基因性状发生改变，将野生动物变成家禽家畜。
所有的观赏动物和表演动物中，大部分都与野生种群一样，并没有明确的适用于表演的新性状。也就是说，让动物表演，可能会违逆动物的天性。
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这时候，就需要采取一些“手段”让它们配合。而不合理的手段，会让动物痛不欲生。
例如说，黑熊本身用四肢移动，而在马戏中则被要求采用后腿站立行走，乃至骑自行车。这种行走方式有悖黑熊天性，因而必须用强迫手段予以训练。
而国内有些马戏团采用的方法，是将黑熊用短链拴住脖子固定在墙上，如果黑熊不能坚持站立，就有窒息死亡的风险。
当然，不是所有驯养动物的方式都是如此残忍。例如台北市立动物园进行的驯养，就充分利用了动物的本能和习性。动物完成指定动作就可以立刻得到奖励，如果不完成也不会受到惩罚。动物无需模仿人类，只需要在玩耍的同时进行无害于身体的动作训练。
不过，即使驯养方式合理，动物们仍然可能面对其他折磨，驯养环境就是折磨它们的因素之一。
研究显示，圈养环境里面的海豚死亡率接近野生状态下的一倍。根据一份海洋公园的报告，圈养的瓶鼻海豚寿命甚至不足3年，而在野生环境中它们可以存活30年以上。
