公元239年，魏明帝曹睿咽下了最后一口气，整个皇宫处在一片哀声中，而魏国朝廷的两派之争也拉开了帷幕。太子曹芳年少，由大将军曹爽（曹芳是曹爽的侄子）和太尉司马懿共同辅佐，两人各领兵三千，轮流驻守皇宫。曹芳虽说是曹氏一族，但能力和资历上远不及司马懿。起初他还尊重司马懿，事事听取司马懿建议，但长期下来，心中不免有些不平。
当时曹爽手下心腹提醒曹爽说：“大权不能分给外人！”于是，曹爽就用魏文帝的名义提升司马懿为太傅，接着，又把自己心腹兄弟都安排在重要的职位，这样，表面上提高了司马懿的地位，实际上却削弱了他的兵权。司马懿看在眼里，装聋作哑，一点也不干涉。甚至，以年老多病为由，暂不上朝。
听说司马懿生病，曹爽非常高兴，但是毕竟有点不放心，想打听一下是真病还是假病。
有一次，曹爽的亲信李胜被派为荆州刺史。李胜临走时，到司马懿家去告别。曹爽要他去打探情况。
李胜到了司马懿的卧室，只见司马懿躺在床上，两个丫环伺候他吃粥。他没用手接碗，只把嘴凑到碗边喝。可是没喝上几口，粥就沿着嘴角流了下来，流得胸前衣襟都是。
李胜告诉司马懿：“这次蒙皇上恩典，派我担任荆州刺史，特地来向太傅告辞。”司马懿端着气说：“哦，这可真委屈你了，荆州在北方，接近胡人，您要好好防备啊！”事后，李胜告诉曹爽说：“太傅只差一口气了，您就不用担心了。”曹爽从此便放下心来。
但是，就在公元239年的新年，司马懿的“病”突然痊愈了。当时，魏少帝曹芳带众大臣去祭扫先祖的陵墓。不想，这帮人刚出皇城，太傅司马懿就立刻身披盔甲，精神抖擞，带着他两个儿子司马师、司马昭，率领兵马占领了城门和兵库，并假传皇太后的诏令，把曹爽的大将军职务撤了。
曹爽和他的兄弟在城外得知消息，急得乱成一团。司马懿派人去劝他投降，说是只要交出兵权，绝不为难他们。曹爽便乖乖投降了。过了几天有人告发曹爽一伙人谋反，司马懿派人把曹爽一伙人下了监狱处死。
就这样，依靠装傻装病，韬光养晦，司马懿终于将魏国实际政权握在了自己手中。
