夺取汉中
建安十九年，刘备率领大军从益州赶回荆州，准备跟东吴好好干一仗，争夺荆州。但是很快，他便跟孙权达成和解，两家中分荆州。事情能这么快得到解决，其实是因为汉中那边出事儿了，曹操率领大军，拿下了汉中，益州直接受到威胁。这个时候，刘备真是忙得焦头烂额，要顾东头还要兼顾西头。
建安十九年之前，汉中一直掌握在张鲁手中。要说这事，还得追溯到刘璋的老爹刘焉时期，由此上溯到汉灵帝时期。
当时，天下乱了，朝廷也乱了。刘焉本是皇室苗裔，曾任职太常。他见京城没法待了，谋划着外放，做个封疆大吏。本来想着去交趾，天高皇帝远，自己当老板。后来听一个懂点儿歪门邪道知识的侍中董扶说，京师将乱，益州分野有天子气，于是请求去益州，当了益州牧。不久，益州这里的叛乱平定了，他又想着把汉中那边也收为己有。
当时益州那边流行传道，有一个人，名叫张鲁，他的祖父、父亲活着的时候都是当地有名的传道士，信徒众多。张鲁的母亲也精于此道，而且好像喝了脑白金一样，尽显年轻态。刘焉来到益州后，张鲁的母亲经常出入刘焉府中，也不知道两人是纯洁的道友关系还是复杂点儿的占有关系，总之刘焉对张鲁挺信任，将攻打汉中的任务交给了张鲁，任命他为督义司马，与别部司马张修一起率兵去汉中。他们击败了汉中太守苏固，不知怎的张鲁又杀了张修。刘焉死后，刘璋代领益州牧，杀了张鲁的母亲，张鲁干脆自个儿占了汉中。他治理汉中，不用官员，用的还是他祖辈传道的那一套。百姓或许可以不信官员，但没人敢不信鬼神，所以汉中在他的治理下，社会环境还挺好。
灵帝末年，天下大乱，军阀纷争，也没有人能顾得上这里，所以张鲁过了二三十年的安稳日子。到了建安中，曹操渐渐消灭了北方的军阀，建安十六年，又平定了关中，他早就想进军益州。要攻益州，必先拿下汉中，所以汉中成了曹操的下一个目标。
建安二十年，趁着刘备跑回去跟孙权解决矛盾，益州这边空虚，曹操亲率大军征讨汉中。三月份，部队到了陈仓，派名将张郃、朱灵等击败了氐人。扫平障碍后，四月份，曹操领着大军从陈仓出了大散关，到了河池，击败了氐王窦茂。七月份，到了阳平。这里有一道关隘，叫阳平关，过了这个关，就进入汉中地界。当然，这个时候张鲁已经派弟弟张卫与将军杨昂守着关口，两人缘山修筑了十几里的城墙，阻挡曹军进入。
曹操对汉中以及益州没有好印象，这里地势险要，气候又怪异，他们这些外人很不适应，所以曹操曾经厌恶地称这里为妖妄之地。张卫他们据险坚守，曹操没法攻破，于是打了退堂鼓，准备撤军。有句话说得好，命若穷，捡了黄金变成铜；命若富，捡的白纸变成布，也该是曹操入汉中。他派夏侯惇跟许褚带人去叫山上的部队下来。当时大雾弥漫，又是夜里，部队迷了路，迷迷糊糊走到了一处营寨，一看，竟然是敌人的。敌人见曹军来了，以为趁着夜幕来偷袭。曹公果然名不虚传，用兵如神哪！吓得赶紧就跑。曹操的谋士辛毗等跟着部队，稀里糊涂地吓跑了敌人，派人去跟夏侯惇他们说，已经拿下敌人营寨了。夏侯惇不信，亲自跑去一看，大吃一惊，居然真的吓跑敌人了，赶紧跑去跟曹操说，曹操立刻传令，继续前进，就这样，长驱直入，进入南郑。张鲁逃亡巴中，汉中让曹操给得了。还有一种说法，说是曹操打不下张卫的营寨，结果一天夜里，几千只鹿跑来了，跟少女怀春一样小鹿乱撞，结果弄坏了张卫的营寨。总之，曹操得了汉中，真的是走了旺财运。
十一月，张鲁从巴中回来，投降了。曹操没处罚张鲁，因为张鲁保护了汉中的府库。溃逃时，有部下建议烧掉府库。张鲁说：“这些都是国家的，怎么能烧呢！”派人封好了，曹操进入汉中，见状，很高兴。所以张鲁投降后，他封张鲁为万户侯。
得到汉中后，司马懿对曹操说：“现在我们兵势正盛，蜀中震恐。刘备刚刚得到益州，百姓们未必真心归附，不如趁机进攻益州。”司马懿这话，其实很有道理。历来兵家用兵，都会乘胜前进。但曹操这次没同意，他生怕画蛇添足。以前赤壁之战，他就是趁着拿下荆州的余威，打算进攻东吴，结果被孙刘联军打败，没攻下东吴不说，连到手的荆州也给丢了。
前事不忘后事之师，这话的确不错，但也要看情况。两次情况不同，赤壁之战时，孙权得江东已经多年，人心归附，君臣一心，而这次刘备只是刚刚拿下益州，情况不同。就像司马懿说的，圣人不能违时，也不能失时。可惜曹操没把握机会。几天后，他听益州投降过来的人说，蜀中一日数十惊，人心惶惶，守将也没办法。曹操又后悔了，可惜机会已经溜走。
曹操拿下汉中后，派夏侯渊跟张郃屯守汉川。张郃率兵进犯巴西。此巴西非彼巴西，是益州的的巴西郡。张郃想把巴西的百姓掏出来，迁徙到汉中，削弱巴西的实力。他一路进军到宕渠、蒙头、荡石，深入巴西腹地。这时候，巴西太守张飞已经严阵以待。
当张鲁逃离汉中时，刘备的部下黄权就说，汉中对益州的意义非同小可，失去汉中，则巴东、巴西、巴中三郡也危险了。刘备派黄权去接张鲁，去得迟了，张鲁已经投降了曹操。
张郃率军进军巴西，张飞抵御，两军在这里相持了五十多天。张飞素来号称勇猛，在人们的印象里，一发脾气，就嚷嚷着要跟人大战三百回合。但其实此人也并非纯粹粗人，也有张飞穿针，粗中有细的一面。这边，他派部队阻住张郃，自己率领上万军士从另一条路截击敌军。山路狭窄，张郃军队无法回军相救，两面受敌，大败，名将张郃下了马，带着十几个人从山间逃回南郑，再没有进犯巴郡。曹操率军回去了，刘备也回到成都，张飞守着巴中，张郃守着汉中，双方暂时相安无事。
刘备身边有一个谋士叫法正，很受刘备重用。建安二十二年，法正对刘备说：“曹操一举拿下汉中，不趁机进攻巴蜀，而是留下夏侯渊跟张郃守着，自己带兵回去，自然不是没想到这一点或者军力不足，我估计可能他们内部出什么事儿了吧。夏侯渊跟张郃两人，虽然也是名将，但不是咱们的对手，如果我们发兵讨伐，肯定能拿下汉中，到时候，咱们就得势了，上可以匡扶朝廷，中可以蚕食雍凉二州，下可以固守要塞，保境安民，这对咱们是有百利而无一害的。”
刘备是个聪明人，岂能看不到这一点。这两年他之所以没动，一是休养生息，自己从别人手里拿下益州，刘璋又颇得百姓之心，总得施善政，让百姓归附自己吧。第二，也是等待机会。夏侯渊放到一边不说，这人不足为患，但张郃就不一样了，此人善会用兵，是个劲敌。把守汉中，肯定防守极为严密，时间长了，或许会出漏洞，到时候机会就来了。
这一年底，刘备派张飞、马超、吴兰等进军下辩，这里向前就可以扼住从散关进入汉中的通道。上次拿下汉中，曹操就是由这里打开通道的。但这一次，张飞他们没有这么好的运气，曹洪斩杀了吴兰，张飞马超退走。刘备亲自率军赶到阳关，跟夏侯渊相拒。曹操对刘备那是相当在心，他多次在不同场合表达了对刘备的认可，为了表示重视，他亲自率军前来迎战，九月份赶到了长安，准备从散关进入汉中。
当曹操蓄势待发时，坏消息一个接一个地来了，宛城守将侯音劫了南阳太守，起兵作乱。而为了策应大哥，关羽在荆州那边也行动起来了，率军攻打驻守在樊城的曹仁。侯音跟关羽联合起来，声势浩大，曹操在长安停留了五个多月。
就在曹操停留长安的时候，刘备已经开始攻打夏侯渊了，他进军定军山，依山势作营寨。他惯会来这一招，几年后攻打东吴，用的也是这一招，结果让陆逊放了一把火，将营寨给烧了。不过夏侯渊没有陆逊聪明，或者也没有火攻的条件，总之夏侯渊没用这一招，结果让刘备给打败了。
这一战，刘备的老将黄忠立下赫赫战功，每一次作战，他都奋勇争先，年过六十不服老，打仗尽往人前跑，金鼓震天，喊声动地。老将如此拼命，底下的士兵受到他的精神感召，个个拿出不要命的精神，将曹军打得晕头转向。此时张郃屯守广石，刘备率领万人，分为十道，轮流攻打张郃营寨，又是搏战又是放火的。张郃死守不走。夏侯渊率军救火，不幸跟刘备遭遇了，刘备视夏侯渊如儿戏，根本不在眼里放，所以夏侯渊死了。郭淮等人推张郃为主将，率军退回阳平。
两军夹着汉水相持，刘备打算过江作战，曹军准备依水摆阵。郭淮也是个有名的将领，谋略家，他说：“不如远离汉水，让敌人渡江，趁敌人半渡而击之，必能大胜。”曹军来这么一手，刘备反倒不能渡河了。两军就这么相持着。
汉中事急，曹操赶紧率军来到阳子，刘备扼住关隘，拒不交战，只是天天让刘封去曹营前去骂。曹操被骂得几乎要犯头风，也恼了：“匹夫刘备，派他的假儿子来，你等着，让我把我的黄胡子娃叫来。”他的儿子曹彰勇猛善战，胡子是黄的，所以被称为“黄须儿”。曹彰刚赶到长安，曹操已经将张郃的军队撤出来，回到长安了。不回不行，留在汉中，不能有所作为，士兵逃亡越来越严重。他的粮道，也被老将黄忠骚扰。曹军扬兵大出，碰到赵云只带了几十个人，就这，曹军也赢不了。曹军追赶，被赵云引到营寨前，来了一招“空城计”。曹军以为有伏兵，只好退去，被赵云一阵追赶，战死的，涌入水中淹死的，数都数不过来，赵云因此被刘备赞为“子龙一身都是胆也”。
这时候荆州那边事态更严重，樊城被围困，曹仁吃紧，那边比汉中要重要，一旦让关羽拿下樊城，攻陷襄阳，可就威胁到许都，国家根基就不稳了。汉中他是没法守了，只能便宜刘备。要说运气来了，挡也挡不住。汉中之役，刘备随便怎么做都能取胜，平常没有多大建树的人，在这一次大战中如神附体，勇猛如虎狼，智慧如泉涌。就是随意从坡上往下扔个石头，说不定都能碰巧砸死几个曹军士兵，向来善战的曹军反倒处处挨打
这一次撤军，有人还遭受了无妄之灾。当时曹操的军令是“鸡肋”，主簿杨修一听，就让人收拾行装。有人问他，他说：“鸡肋这东西，吃着没味儿，扔了可惜。大王正在犹豫呢，最后还不是得撤军。”大家都跑去收拾行礼，被曹操给知道了，曹操心情正不好，有了发泄口，以乱军心之罪名处死了杨修。但最终还是退军了，张郃守着陈仓，防止刘备像他的老先人刘邦那样，从这里进入关中。
汉中跟益州是唇齿关系，对益州的重要性自不待言。在这之后，魏军多次出兵，想要经过汉中进攻益州，结果都失败了。刘备得益州，望汉中，虽然是人心不足，但却为几十年基业打下了坚实的基础。这年秋天，部下拥戴刘备称汉中王，一年后，刘备称帝，当初那个寄人篱下、东躲西藏的逃难者最终阿弥陀佛，修成正果。
