第三十七回 　秋爽斋偶结海棠社　蘅芜院夜拟菊花题

　　话说史湘云回家后，宝玉在园中有众多姑娘丫环陪伴并未感到缺少什么，仍旧在园中嬉笑玩闹。

　　贾政自元妃归府省亲之后，做官更加辛勤谨慎，期望以此答谢皇恩。皇上见他人品正派，名声好，虽然不是科第出身，却是书香世家，因此特地点他做了学差，又叫提督学政或督学使者，无非是去各地选拔有真才实学的人。贾政奉旨，定于八月二十日起身。当天拜别过宗祠及贾母，便起身而去。王夫人、赵姨娘、宝玉等家人和管事的仆人都到府门外送行。

　　宝玉自贾政走后，每天在园中纵性游荡，虚度光阴。这天觉得非常无聊，便到贾母和王夫人住处待了半天。回到园里来了，刚换好衣裳，见探春的丫环翠墨进来，手里拿着一幅信笺送给他看。宝玉道：“我真忘了，才要瞧瞧三妹妹去。你来的正好。她身体可好些了？”翠墨道：“姑娘身体好了，今儿也不吃药了，不过感觉有点冷。”宝玉听了点点头，便展开信笺看，见上面写道：

　　妹探谨启二兄文几：

　　前夕新霁，月色如洗，因惜清景难逢，未忍就卧，漏已三转，犹徘徊桐槛之下，竟为风露所欺，致获采薪之患。昨亲劳抚嘱已，复遣侍儿问切，兼以鲜荔并真卿墨迹见赐，抑何惠爱之深耶！今因伏几处默，忽思历来古人，处名攻利夺之场，犹置些山滴水之区，远招近揖，投辖攀辕，务结二三同志，盘桓其中，或竖词坛，或开吟社：虽因一时之偶兴，每成千古之佳谈。妹虽不才，幸叨陪泉石之间，兼慕薛林雅调。风庭月榭，惜未宴集诗人;帘杏溪桃，或可醉飞吟盏。孰谓雄才莲社，独许须眉;不教雅会东山，让余脂粉耶？若蒙造雪而来，敢请扫花以俟。

　　谨启。

　　信中大意是说：由古人设诗坛，开诗社交友成千古美谈而想到在园中组建诗社，展示姐妹们女人的风采，找宝玉商量此事。

　　宝玉看了，不觉高兴地拍手笑道：“还是三妹妹情趣高雅，我现在就去商议。”一面说，一面抬腿就走。翠墨跟在后面。

　　刚到沁芳亭，只见园中后门值日的婆子手里拿着一个字帖走过来，见了宝玉，便迎上去，口中说道：“芸哥来请安，在后门等着呢。这是叫我送来的。”宝玉打开帖子看，上面写道：

　　不肖男芸恭请父亲大人万福金安：

　　男思自蒙天恩，认于膝下，日夜思一孝顺，竟无可孝顺之处。前因买办花草，上托大人洪福，竟认得许多花儿匠，并认得许多名园。前因忽见有白海棠一种，不可多得，故变尽方法，只弄得两盆。大人若视男是亲男一般，便留下赏玩。因天气暑热，恐园中姑娘们妨碍不便，故不敢面见。谨奉书恭启，并叩台安。

　　男芸跪书。

　　大意是：感恩宝玉认他做干儿子，今弄到两盆稀世品种白海棠花送给宝玉赏玩。

　　宝玉看了，笑问道：“他独自来的，还是另有什么人？”婆子道：“还有两盆花儿。”宝玉道：“你出去说：我知道了，难为他想着我。你就把花儿送到我屋里去就行了。”

　　来到秋爽斋，只见宝钗、黛玉、迎春、惜春都已经在那里了。众人见他进来，都大笑说：“又来了一个。”探春笑道：“我不算俗，偶然起了个组诗社的念头，便写了几个请帖试一试，谁知一招唤都到了。”宝玉笑道：“可惜迟了！早该组个诗社的。”黛玉说道：“此时还不算迟，也没什么可惜。只是你们尽管组社，可别算我，我是不敢参加的。”迎春笑道：“你不敢参加，谁还敢呢？”宝玉道：“这是一件正经大事，大家相互鼓舞起来，别你谦我让的。谁有主意只管说出来，大家评论。宝姐姐也出个主意，林妹妹也说句话。”宝钗道：“你忙什么！人还不全呢。”话音未落，李纨也来了，进门笑道：“雅兴得很哪！要组诗社，我自我推荐，我来掌坛当社长。前年春天，我本来就有这个想法的，后来想了想，我又不会做诗，瞎闹什么，就没有说，时间一长也忘了。即然是三妹妹有兴致，我就帮你把诗社张罗起来。”

　　黛玉不好再推辞，便道：“既然决定要组诗社，咱们就是诗人了，先把这些‘姐妹叔嫂’的称呼改了，免得俗气。”李纨道：“太对了。何不每个人起个别号，彼此称呼也雅致？我是定了叫‘稻香老农’，别人不可再用的。”探春笑道：“我就称‘秋爽居士’吧。”宝玉道：“‘居士’‘主人’，还是不雅，又啰嗦。这里梧桐、芭蕉的应有尽有，不如用桐蕉起个号好。”探春笑道：“有了，我爱这芭蕉，就称‘蕉下客’吧。”众人都称赞这个别号起得别致有趣。黛玉笑道：“你们快把她牵过来，炖成肉脯来饮酒。”众人不解，黛玉笑着解释道：“庄子说的‘蕉叶覆鹿’，她自称‘蕉下客’，不正是一只鹿么？快做了鹿脯来。”众人听了都笑起来。探春笑道：“你又花言巧语来骂人！你别忙，我已替你想了个极为恰当的美号了。”又向众人道：“当年娥皇女英洒泪在竹子上形成斑痕，所以如今斑竹又名湘妃竹。现在她住的潇湘馆外面就是竹子，她又爱哭，想必将来那些竹子也是要变成斑竹的，以后都叫她‘潇湘妃子’就完了。”大家听了都拍手叫好，黛玉低下了头未置可否。李纨笑道：“我替薛大妹妹也早已想好了，只有三个字。”众人忙问是什么，李纨道：“我封她为‘蘅芜君’，不知你们以为如何？”探春道：“这个封号真好。”

　　宝玉道：“我呢？你们也替我想一个。”宝钗笑道：“你的号早有了：‘无事忙’三字就恰当得很！”李纨道：“你还是你的旧号‘绛洞花主’就行了。”宝玉笑道：“小时候干的营生还提它做什么。”宝钗道：“还是我送你个号吧，有个最俗的号，对你却最适当：天下难得的是富贵，又难得的是闲散，这两样怎么也不能兼有，不想你兼有了，就叫你‘富贵闲人’也行。”宝玉笑道：“当不起，当不起！还是随你们瞎叫去吧。”黛玉道：“瞎叫怎么能行！你既然住怡红院，干脆就叫‘怡红公子’不好吗？”众人附和道：“也好。”李纨道：“二姑娘、四姑娘起个什么？”迎春道：“我们又不大会做诗，还起个号做什么！”探春道：“虽这么说，也得起个才对。”宝钗道：“二丫头住的是紫菱洲，就叫她‘菱洲’，四丫头住藕香榭，叫他‘藕榭’就完了。”李纨道：“这样多好。但论岁数我大，你们都要听我的意见，管保说了让大家满意。我们七个人组社，我和二姑娘、四姑娘都不会做诗，须得排除我们三个人。我们三个人各分派一件事做。”探春笑道：“已经有了号，还这样称呼，不如没有了。应当立个罚约才好，以后称呼错了也要惩罚。”李纨道：“先组好了社，再定罚约。我那里地方儿大，还是在我那里作社，我虽然不能做诗，好在这些诗人也不厌俗，容我做个东道主，我自然也跟着清雅起来了；还要推我做社长。就我一个社长自然不够，必须再请两位当副社长，就请菱洲和藕榭二位学究来，一位负责出题限韵，一位负责抄录监场。也不限定我们三个人就不作诗，若遇到容易些的题目、韵脚，我们也随便作一首，你们四个却是要限定的。同意这么办就组起，若不依从我，我也不敢攀附了。”限韵就是作诗的规则，限定只在某个韵部中用韵,甚至在某韵部中用几个字作韵脚。现在话简单说就是诗体。迎春和惜春本性懒于做词吟诗，又有宝钗、黛玉二位高手在前，听了这话，深合心意，二人答应说：“太行了。”探春等也知这个意思，见她二人高兴服从，也不好勉强，只得服从了，笑道：“这事儿就这样吧。只是想起来好笑，本来我想起的主意，反让你们三个人管起我来了。”

　　宝玉道：“既然这样，咱们这就到稻香村去。”李纨道：“就你着忙。今天不过是商议，等我再请你们。”宝钗道：“也要议定几天一聚会才好。”探春道：“若聚会多了又没趣味了。一月只能两三次。”宝钗说道：“一月只聚两次就够了。拟定好日期，风雨无阻。除这两次外，谁若有高兴的事儿，情愿加一次的，可请到她那里去，或挨着来也行。这样岂不活泼有趣？”众人都说：“这个主意更好。”探春道：“这事原本是我起的意，我得先做个东道主才不负我这番兴致。”李纨道：“既然你这样说，明天你就先开一次社不好吗？”探春道：“明天不如今天，此刻就好。你出题，菱洲限韵，藕榭监场。”迎春道：“要我说，也不必指定哪个人出题限韵，还是拈阄儿公道。”李纨道：“方才我来时，看见他们抬进两盆白海棠来，确实很好，你们何不就以它为题呢？”迎春道：“还未观赏，怎么能先做出诗？”宝钗道：“不过是白海棠，又何必一定要见过了才能做。古人的诗赋也不过都是寄兴寓情，要等见到了再做，如今也没这些诗了。”迎春道：“要这么说，我就限韵了。”说着，走到书架前，抽出一本诗书来随手一翻。这首诗竟是一首七言律诗，递给众人看了，都要做七言律诗。迎春掩上诗书，又向一个小丫头说道：“你随口说个字来。”那丫头正倚门站着，便说了个“门”字，迎春笑道：“就是‘门’字韵，是‘十三元’了。起头一个韵定要‘门’字。”门字韵和十三元是什么意思呢？有本专门把每个字的韵脚分部排序的书籍，并用一个字来指代这个部里所有字的韵脚。如《佩文诗韵》就把“元”字部里的字韵次序排列在上平声的第十三位，所以称为“十三元”。而“门”字归在“元”字部里，所以说“门”字韵就是“十三元”了。后文的“十五删”是上平声的第十五位，“二萧”下平声的第二位，“一先”下平声的第一位都是这个意思。说着，迎春又要了韵牌匣子过来。韵牌就是把字的韵脚按所在部的次序刻在木牌上，便与作诗限韵时使用方便。迎春从韵牌匣子里抽出一屉“十三元”部的字牌，又命那丫头随手拿出四块字牌来。那丫头拿出的是“盆”“魂”“痕”“昏”四块字牌来。宝玉道：“这‘盆’‘门’两个字不大好做呢！” 探春的丫环侍书在桌几上预备下四份一样的纸笔。

　　几个人都各自悄然思索起来。唯独黛玉一会儿抚弄梧桐树叶，一会儿抬头远眺秋色，一会儿又与丫环们逗笑。迎春又命丫环点燃了一枝梦甜香来计时。这梦甜香只有三寸来长，有灯草粗细，容易燃烬，所以以此香燃烬为限，如香燃烬未能作成诗便要受罚。

　　一会儿探春便想好了，提笔写出来，又修改了一次，递给迎春，顺便问宝钗：“蘅芜君，你想出来了吗？”宝钗道：“想是想出来了，只是感觉不好。”宝玉背着手在回廊上踱来踱去，向黛玉说：“你听她们都想好了。”黛玉道：“你别管我。”宝玉见宝钗已誊写出来，扭头看了一下香说：“不好了，香只剩下一寸了！我才想出了四句。”又向黛玉提示道：“香要燃完了，你还蹲在那潮地上做什么？”黛玉也不搭理。宝玉无奈道：“我可顾不得你了，管它好坏，写出来吧。”说着，走到案前写。

　　李纨道：“我们要开始看诗了，若看完了还不交卷，是必罚的。”宝玉道：“稻香老农虽然不善作诗，却善看诗，又最公道，你的评阅我们都服的。”众人点头。于是大家先看探春的稿子，上面写道：

　　咏白海棠

　　斜阳寒草带重门，苔翠盈铺雨后盆。

　　玉是精神难比洁，雪为肌骨易销魂。

　　芳心一点娇无力，倩影三更月有痕。

　　莫道缟仙能羽化，多情伴我咏黄昏。

　　大家看完，赞赏一会儿。又看宝钗的诗：

　　珍重芳姿昼掩门，自携手瓮灌苔盆。

　　胭脂洗出秋阶影，冰雪招来露砌魂。

　　淡极始知花更艳，愁多焉得玉无痕？

　　欲偿白帝宜清洁，不语婷婷日又昏。

　　李纨笑道：“到底是蘅芜君！”说着，又看宝玉的诗：

　　秋容浅淡映重门，七节攒成雪满盆。

　　出浴太真冰作影，捧心西子玉为魂。

　　晓风不散愁千点，宿雨还添泪一痕。

　　独倚画栏如有意，清砧怨笛送黄昏。

　　大家看完这三人的诗，宝玉说探春的好，李纨要首推宝钗：“这诗有档次。”又催促黛玉，黛玉道：“你们都作完了？”说着，提笔一挥而就，把稿纸扔给众人。李纨等人看她写的诗：

　　半卷湘帘半掩门，碾冰为土玉为盆。

　　看了这句，宝玉先喝起彩来，叹道：“怎么想出来的！”又看下面写道：

　　偷来梨蕊三分白，借得梅花一缕魂。

　　众人看了，也都不禁叫好，说：“果然与别人不一样的心肠。”又看下面写道：

　　月窟仙人缝缟袂，秋闺怨女拭啼痕。

　　娇羞默默同谁诉？倦倚西风夜已昏。

　　众人看了都说：“还是这首为上。”李纨道：“若论风流别致，自然是这首；若论含蓄浑厚，还是蘅芜君那首。”探春赞同道：“这个评价有理。潇湘妃子当居第二。”李纨道：“怡红公子是压尾，你服不服？”宝玉道：“我的那首本来也不好，这首评得最公道。”又笑道：“只是蘅潇这二首还要斟酌。”李纨道：“说好的是依从我的评定，与你们不相干，再有多说的必罚。”宝玉只得住嘴了。李纨道：“从此后，我定于每月初二、十六这两日开社，出题限韵都要依我。这期间你们有兴趣的，只管另选日子补开，那怕一个月每天都开社我也不管。只是到了初二、十六这两日是必需到我那里去。”宝玉道：“还得要起个社名才对。”探春道：“俗了又不好，太新了或刁钻古怪也不好。恰好刚才是以咏海棠的诗做开端，就叫个‘海棠诗社’吧，虽然俗些，却真有此事，也就无所谓了。”说完，大家又商议了一会儿，算同意了。然后简单用了些酒和果子，各自散去，有回家的，也有往贾母或王夫人处去的。

　　袭人在宝玉出门时见他看了帖子，便慌慌张张同翠墨走了，也不知何事。后来又见在后门值日的婆子送来两盆海棠花。袭人问她们哪里送来的，婆子们便将贾芸让人送花的事情说了。袭人听了，便命她们摆好，让她们在下房里坐了。自己走到屋里，称了六钱银子封好，又拿了三百钱递给那两个婆子道：“这银子赏给那抬花儿的小子们，这钱你们打酒喝吧。”婆子们站起来眉开眼笑，千恩万谢地不肯接受，见袭人执意要给，就收下了。袭人又问：“后门外头有值班的小子吗？”婆子忙答道：“天天有四个，预备给园里头差使的，姑娘有什么差事？我们吩咐去。”袭人笑道：“我有什么差事。今儿宝二爷要安排人到小侯爷家给史大姑娘送东西去，赶巧你们来了，顺便出去叫后门的小子们雇辆车来，回来你们就到这里拿钱，不要叫他们到前面瞎乱找来。”婆子答应声去了。

　　袭人回到房中，拿碟子盛东西准备给湘云送去。却见槅子上的碟槽空着，回头见晴雯、秋纹、麝月等都在一起做针线活儿，便问道：“那个缠丝白玛瑙碟子放到哪里去了？”众人你看我，我看你，都想不起来。半天晴雯忽然笑道：“拿给三姑娘送荔枝去了，还没送回来呢。”袭人道：“平常送东西的家什多着呢，偏偏拿这个。”晴雯道：“我也这么说，但只有那个碟子配上鲜荔枝才好看。我送去时，三姑娘见了也说好看，让连碟子一起放着，就没带回来。你再瞧那槅子最上头的一对联珠瓶还没收回来呢。”秋纹笑道：“提起这瓶子来，我又想起个笑话来了。我们宝二爷要说动了孝心，也能孝敬到二十分：那天见园里桂花折了两枝，本来是要拿来自己插瓶的，忽然想起来说：‘这是自己园里才开的新鲜花儿，不能自己先赏玩。’赶忙把那对瓶子从槅子上拿下来，亲自灌上水，插好花，叫个人拿着，亲自送给老太太，另一瓶送给太太。谁知他一动孝心，连跟着他的人都得福了。赶巧那天是我拿去的，老太太见了喜欢得不得了，见人就说：‘到底是宝玉孝顺我，连一枝花儿也想到我。别人还直抱怨我疼他！’你们知道老太太平日不大和我说话，有些不入她老人家的法眼。那天竟叫人拿了几百钱给我，说我‘可怜见儿的，长得单薄体弱’。这可是没想到的福气。几百钱是小事，难得露个脸面。等到了太太那里，太太正和二奶奶、赵姨奶奶等好些人在翻箱子，找太太年轻时的带颜色衣裳，不知要给那一位。一见了花瓶，连衣裳也不找了，先看花儿。还有二奶奶在旁边凑趣儿，夸宝二爷怎么怎么孝顺，又怎么怎么知好歹，有的没的说了两车话。当着众人的面，太太脸上又增了光，堵了众人的嘴，太太更加高兴了，便拿起现成的衣裳赏了我两件。赏我衣裳也是小事，反正年年也能得到，但不像这个好彩头。”

　　晴雯笑道：“呸！好个没见世面的小犊子！那好的能给别人？都是挑剩下的才给的你，你还拿它充脸面呢！”秋纹道：“管它给谁挑剩的，怎么也是太太的恩典。”晴雯道：“要是我，我就不要。若是把给别人剩下的给我也行，但挑好的给别人，挑剩下的才给我，我宁可不要。这屋里都一样的人，谁又比谁高贵些？即使冲撞了太太，我也不受这口窝囊气！”秋纹忙问道：“给这屋里谁的？我前些日子病了几天，回家去了，不知是给谁挑剩的，好姐姐，你告诉我。”晴雯道：“我告诉了你，难道你这会儿还能去退还太太不成？”秋纹笑道：“胡说！我还能白听了太太说喜欢喜欢，哪怕是给这屋里的狗剩下的，我也领太太的恩典，才不管别的事。”众人听了都笑道：“骂得巧，可不就是给了那只西洋的花点子哈巴狗儿了！”袭人笑道：“你们这些烂了嘴的！得空儿就拿我取笑打趣儿，一个个不知怎么死呢！”秋纹笑道：“原来是给姐姐了！我实在不知道，我陪个不是吧。”袭人笑道：“少得瑟吧！你们谁去把碟子取回来是正事儿。”麝月道：“那花瓶也该瞅空儿收回来了。放在老太太屋里还没事，但太太屋里人多手杂，别人倒没什么，那个主儿的一伙人见是这屋里的东西，又该使坏心眼，弄坏了才罢休。太太又不大在意这些事儿，不如早点收会来是正事儿。”晴雯放下针线道：“这是等我去取呢。”秋纹道：“还是我去取吧，你取你的碟子去。”晴雯道：“我偏去取一次。这可是赶巧的好事儿，你们都得了好处，难道不许我得一次吗？”麝月笑道：“秋丫头总共才得了一次衣裳，哪里是今儿又赶巧，难到你也能遇见太太找衣裳不成？”晴雯冷笑道：“虽然碰不上找衣裳，或许太太见我殷勤，也说不定把太太公费里的月银分出二两来给我。”说着，又笑道：“你们别和我装神弄鬼的，什么事我不知道！”一面说，一面往外跑了。秋纹也同她出来，去探春那里取碟子。

　　袭人准备好送给湘云的东西，叫过本屋的一个老宋妈妈来，向她说道：“你去好好梳洗一下，换上出门的衣裳，回来给史大姑娘送东西去。”宋妈妈道：“姑娘只管交待给我，有话就对我说，我回去收拾完了直接就走了。”袭人端过两个用细竹丝编成的涂了漆的盒子来。先揭开一个，里面装的是红菱、鸡头两样鲜果；又揭开另一个，里面装的是一碟子用桂花糖蒸的新栗粉糕。交代说：“这都是今年咱们这园里新结的果子，宝二爷送给姑娘尝尝。之前姑娘说这玛瑙碟子好，那就留下玩吧。这手绢包里头是姑娘前些日子叫我做的东西，姑娘别嫌粗糙，将就着用吧。替二爷问好，替我们请安就行了。”宋妈妈道：“宝二爷不知还有什么说的？姑娘再问问去，别回头又说忘了。”袭人便问秋纹：“他方才是在三姑娘那里么？”秋纹道：“他们都在那里商议组什么诗社呢，又是作诗。”对宋妈妈说：“应该没什么话要说的，你只管去吧。”宋妈妈听了，便拿着东西出去了，回屋穿戴好，临出门袭人又赶过来嘱咐道：“你从后门走，门外有小厮和车子等着呢。”宋妈妈走了。

　　一会儿宝玉回来了，先忙着在外面看了一会儿海棠，回到屋里告诉袭人他们组诗社的事，袭人也把打发宋妈妈给史湘云送东西去的事儿告诉了宝玉。宝玉听了，拍手道：“我真忘了！只觉心里有件事，想不起来，亏你提起来，正要请她去。这诗社里要少了她，还有什么意思！”袭人劝道：“没什么要紧的，不过玩玩儿。她不像你们那么自在，在家里又做不了主。告诉她，她要来又由不得她，不来她又牵肠挂肚的，让她着急不开心。”宝玉道：“不妨事，我禀报老太太一声，打发人接她去。”正说着，宋妈妈已经回来了，说自己不好意思收人家的礼，又在袭人面前道辛苦，又说湘云问二爷做什么呢，我说和姑娘们组什么诗社做诗呢。史姑娘说，他们做诗，也不告诉我去。急的不得了！宝玉听了心里更有底了，转身便往贾母住处走去，立刻逼着贾母叫人接湘云去。贾母说：“今天晚了，明日一早去。”宝玉只得作罢了。回来闷闷不乐的，次日一早，又匆匆赶往贾母处来催逼接人去。

　　直到午后，才把湘云接来。宝玉和李纨等人正在一起谈论，见湘云来了，才放了心。一见面，就把组诗社的始末说给湘云听，又要给她诗看。李纨等人说：“先别给她看，她后来的，罚她先作首诗，告诉她韵脚。要作得好，就请她入社；要作得不好，还要罚她做一次东道，请完客再说。”湘云笑道：“你们忘了请我，我还要罚你们呢。这就告诉我韵脚，我虽然做不好，只得勉强出丑。容我入了社，扫地焚香我也愿意。”众人见她这样有趣，越发喜欢她，不禁相互埋怨：“昨天怎么忘了她呢！”随忙告诉她诗韵。

　　湘云正在兴头上，一面和人说着话，一面已在心中作完，也等不及推敲删改，当即用纸笔写出，先笑道：“我依韵脚作了两首，好坏不知，不过是遵命而已。”说着，递给众人。众人惊讶道：“我们这四首也算挖空心思了，再一首也作不出来了，你倒一下子弄出了两首！哪里有那么多话说？一定是重复了我们的。”一面说，一面看，只见那两首诗写道：

　　白海棠和韵

　　神仙昨日降都门，种得蓝田玉一盆。

　　自是霜娥偏爱冷，非关倩女欲离魂。

　　秋阴捧出何方雪？雨渍添来隔宿痕。

　　却喜诗人吟不倦，肯令寂寞度朝昏？

　　其二

　　蘅芷阶通萝薜门，也宜墙角也宜盆。

　　花因喜洁难寻偶，人为悲秋易断魂。

　　玉烛滴干风里泪，晶帘隔破月中痕。

　　幽情欲向嫦娥诉，无那虚廊月色昏。

　　众人看一句惊叹一句，看完后都赞到：“这个做得不枉称海棠诗！真该起名‘海棠社’了。”湘云道：“明日先罚我做个东道，让我先邀请一社行不行？”众人异口同声答应道：“这更好了。”随后众人又将昨日大家作的诗与湘云一起评论了一番。

　　到了晚上，宝钗将湘云邀请到蘅芜院去歇宿，和湘云在灯下计议明日如何作东拟题。宝钗听她说了半天都不妥当，便对他说：“作东开社，虽然是玩玩儿，也要考虑周到，既要自己方便，又要不得罪人，然后再考虑让大家有趣。在你家里你又做不了主，一个月统共那几吊钱，你自己还不够使。这会儿又干这不要紧的事，你家婶娘听说了更要抱怨你了。况且你就把私房钱都拿出来做这个东也不够，难道为了这事儿还能回家要去不成？还是跟这里要呢？”一席话提醒了湘云，立刻踌蹰起来。宝钗道：“我已经有个主意了。我们当铺里有个伙计，他们家养的螃蟹好，前些日子送了几个来。现在这里的人，从老太太算起，连同各自屋里的人，有一多半都爱吃螃蟹的，前些日子姨娘还说要请老太太在园里赏桂花、吃螃蟹，因为有事，还没有请成。你现在先别提诗社的事儿，就说普通请客，等她们散了，咱们有多少诗不能作的？我和我哥哥说一声儿，向那个伙计要几篓肥大的螃蟹来，再到铺子里取上几坛好酒来，备个四五桌果碟子，岂不又省事，大家又热闹呢？”湘云听了，心中暗自感动和佩服宝钗想得周到。宝钗又笑道：“我是一片真心为你的事儿着想，你可别多心，好像我小看了你，那咱们两个可就白好了一场。你要不多心，我就叫他们办去。”湘云忙笑道：“好姐姐！你这么说，倒不是真心待我了。我怎么会那么糊涂，连个好坏都不知还是个人吗！我要不把姐姐当亲姐姐看待，上回那些家常烦事也不可能都告诉你了。”宝钗听了，便叫来一个婆子说：“出去和大爷说，照着前些日子的大螃蟹大小再要几篓来，明日饭后要请老太太、姨娘赏桂花。你告诉大爷：千万别忘了，我今儿已经请好人了。”那婆子连连答应着出去传话。

　　宝钗又对湘云说：“诗题也别过于追求新巧了，你看古人哪有那些刁钻古怪的题目和生僻的韵脚呢？若题目过于新巧，韵过于生僻，大家再作不出好诗，反倒显得你小家子气。诗固然怕说熟话，但也不可过于求生。最主要的是想法要清新，措词就不俗了。其实这也算不得什么，还是纺制和针织是你我的本行。一时闲了，看几章有益于身心的书也是正经事儿。”湘云答应着，笑道：“我心里想出个诗题了，昨日做了海棠诗，如今再做个菊花诗如何？”宝钗道：“菊花倒也应景，只是前人做得太多了。”湘云道：“我也是这么想的，恐怕落了俗套。”宝钗想了想说道：“有了。以菊花为宾，以人为主，拟出几个题目来，都要两个字，一个虚字一个实字。实字就用‘菊’字，虚字便用人事通用的。这样，又是咏菊，又是赋事，前人虽有这么做的，也不是很落俗套。赋景咏物两兼，也倒新鲜得体。”湘云笑道：“很好，只是不知用什么虚字才好？你先说一个我听听。”

　　宝钗想了想，笑道：“‘菊梦’就挺好。”湘云笑道：“确实好。我也有一个，‘菊影’可以吗？”宝钗道：“也行吧，只是有人做过，若题目多，也搭得上。”顿了一下，接着说：“我又想出了一个。”湘云道：“快说出来。”宝钗道：“‘问菊’如何？”湘云拍案叫好。被宝钗这一提示，湘云思路大开，接说道：“我也又想出了一个，‘访菊’好不好？”宝钗也赞她提的有趣，提议道：“干脆拟出十个题目来，写在纸上再说。”说着，二人研墨蘸笔，宝钗念，湘云写，一会儿凑了十个。湘云看了一遍，笑道：“十个还不成幅，干脆凑成十二个，就全了，也和人家的字画册页一样。”宝钗又想了两个，一共凑成十二个，说道：“既然这样，一并编出个次序来。”湘云道：“那更好了，竟然弄成个菊谱了。”

　　宝钗道：“开头题目是《忆菊》。忆不起来，所以访，故第二题目是《访菊》。既然寻访到了，便种，所以第三题目是《种菊》。种了既然盛开，便可相对而赏，所以第四题目是《对菊》。相对而赏而兴致未尽，所以折来插瓶赏玩，所以第五题目是《供菊》。既然供赏而不吟颂，令人觉得菊无姿色，所以第六题目便是《咏菊》。既然作入诗篇，不能不和笔墨一起入画，所以第七题目便是《画菊》。既然画菊，若是默默无言，终究不知菊有什么妙处，不禁心有所问，所以第八题目便是《问菊》。菊若能解语，使人狂喜不禁，便越要亲近它，插在头上，所以第九题目便是《簪菊》。如此以来人事感怀虽然都有了，但菊还有其他可咏之处，便是《菊影》《菊梦》二首，续在第十、第十一题目。末卷第十二题目便以《残菊》作为前面十一题的终结。这样菊生三秋的妙景妙事就都有了。”湘云按着宝钗所说的将十二个题目全部写录出来，又看了一遍，问：“该限什么韵？”宝钗道：“我平生最不喜欢限韵，分明有好诗，何苦被韵所束缚？咱们别学那小家子作派，只出题，不拘韵。本来就是为大家偶尔想出的好句子开心，并不是以此为难人。”湘云道：“这话很对。既然这样，大家的诗兴肯定还会进一层。但只咱们五个人，这有十二个题目，难道每人需作十二首不成？”宝钗道：“那也太难为人了。将这些诗的题目誊写好，都要七言律诗，明日贴在墙上让他们看，谁能作出哪一个就作哪一个。有能力的十二首都做也可以，不能都作，作一首也行，高才捷足者为尊。若十二首已经作全，便不许再随着再做，罚他便完了。”湘云道：“这也行。”二人商议妥当，方才息灯安寝。

　　欲知后事如何，请看下回分解。