小说故事发生在1975年前后。小说主人翁静秋（生活原型：熊音）是个漂亮的城里姑娘，她排球、篮球、针织、学习、宣传样样都好，能力出众。但因家庭成份不好（父亲是地主），遭人耻笑，也遭受不公正的待遇，静秋为此很自卑。
英俊又有才气的老三是军区司令员的儿子，却是极重情谊的人。他看到了静秋的长处，爱上了这个勤奋聪明，又吃苦耐劳的女孩子。
当这样两个政治身份差距很大的人，在那个狂热失真的年代，会碰出什么爱情的火花呢？
老三没有因为自己的身份而狂傲，也没有因为静秋的身份而看不起静秋。老三的思想比较前卫开放。他给予静秋安慰和鼓励：她所遭受的，害怕的事情并不是是他父母的错， 是这个时代的错。
老三是真心把静秋放在心里面的。静秋做暑假工，脚被热石灰烧伤了，老三看见其伤口忍不住流下泪来。静秋问他男人哪兴流泪的？老三回她，男人不兴为自己流泪，还不许为别人流泪？老三是真心疼静秋的懂事和坚强。
静秋也是爱老三的。静秋在遇见老三之前，除了家人从来没有想念过任何人。在她遇见老三之后，所有事情就向相反的方向发展了。特别是她得知老三得了白血病，到医院看到了奄奄一息的老三，再坚强的人，眼泪也不自觉地流下来。
现代人男婚女嫁，许多人都把物质条件看做是基础。也许这就是为什么许多人把山楂树之恋说成是最纯净的爱情吧。虽说带有那个时代鲜明的特征，但也的确是很纯净的一段感情了。
