不久，宗家沟闹瘟疫的消息传遍了陕西大地，兰英得知此事后如雷贯耳，当时就晕倒在地。当她醒来时，看到母亲和弟弟还有儿子，全家人哭成一堆。兰英嚷着说什么也要回去见丈夫一面。母亲和弟弟再三奉劝，说她糊涂了，说眼下的宗家沟已是臭气熏天，瘟疫还在传播，回去不是白白送死吗？兰英呆呆地望着家的方向。半天说，可怜他们白骨悬天，无人掩埋，任凭野狼拉走。她原指望夫妻恩爱，天长地久，白头到老，不料一场灾难，一家人阴阳两隔。她痛苦万分，一头倒在土炕上，不吃不喝，几天起不来。
鼠疫的消息越传越多，老母亲经受不起这样的打击，临终前将女儿叫到身边，乖哄说，兰英，要听妈的话，人死就不能复活了，我们活着的人还要好好地活着。看在你儿子的名下，你们宗家如今就剩这一个独苗苗了，你只有把他抚养成人，才是我儿对宗家祖先最好的报答。说着，老人一口气上不来就咽了气。兰英和弟弟抓住母亲的手，哭得死去活来。
埋葬了老母亲，兰英记住母亲临终前的话，她不敢迟慢，拖着不满两岁的儿子和弟弟，三口人踏上了逃难之路。他们不敢在关中多停留，一连走了两三天，身上带的一点干粮也吃完了，孩子饿得哭喊着要吃的。弟弟上山采了一些野果子，才算解了饥饿。
这天，他们来到甘肃省庆阳一带，离远望见一家高门大院，看上去是有钱人家。弟弟上前敲门，不一会儿门开了缝，门缝中一位少爷打扮的人问干什么的？弟弟忙说，少爷我们是逃难的人，孩子饿了，求你行行好，给碗剩菜剩饭救饥。只听少爷嘟囔了一句：穷鬼，咣当一声把门关上了。姐弟俩呆呆地望着紧闭的大门，无奈只好另走他乡讨要。因初到此地，人生地不熟，结果踏进了人烟稀少的戈壁滩。望眼一片荒凉，几十里无有人家，姐弟俩换地背着儿子，整整走了一下午，没见人烟。小步伦饿的放声哭，母亲乘哄说，再往前走一走，找到人家给你讨饭吃。
这时，从南面传来轰轰隆隆的雷声，乌云像千军万马一般朝他们压来，接着一道霹雳，瞬间在黑天上空划出一道刺眼的亮线。一声接一声的惊天动地的炸雷，仿佛要把大地劈开似的，大雨随着倾盆而下，哗哗浇灌在他们头上。姐弟俩互相拉扯着，冒着大风雨往前走。天无绝人之路，在他们万般无奈的时候，模模糊糊望见前面有个房子，走近一看，原来是一座古庙。他们连忙走进庙内避雨，发现不知什么人刚来过，神案上面有给神像贡献着的一盘白生生的馍馍，前边还有一个小盘子里，献着一点水果肉食之类的贡品。小步伦饿的不由分说，扑上前去抓住吃的就往嘴里塞。兰英连忙拉着儿子说，不敢吃，那是，那是给神仙的贡品，吃了会怪罪你的。孩子不管那么多，三口大两口小，半个馍馍已经以下肚。兰英急忙上前，夺去儿子手中的馍馍。儿子急哭了，弟弟上前劝说，让吃吧，娃娃都快饿昏了。我相信观音菩萨是救苦救难者，不会怪罪不懂事的娃娃。说着全家人跪倒在庙内神像前，大拜菩萨救命之恩。
三个人的衣服被雨淋得湿淋淋的，像落水鸡似的。孩子吃饱了倒头就睡，兰英给他脱掉身上的湿衣服晾在旁边。他们就地而躺，一觉醒来天以大亮，外边的雨不知什么时候停了。天依然阴沉沉的，他们拜别了菩萨，继续沿着一条小路前进。那天下午，他们来到平凉县城。弟弟讨要了点饭，才救了三张嘴的急。
三人当时留了下来，走遍了平凉县的大街小巷，一连几天没找到营生。这天，他们来到市场，弟弟学过理发，就在市场摆了个地摊，买了几样理发用工具开始理发。最初不行，后来渐渐生意还旺盛起来。他们在平凉停留了近一年，靠手艺挣了点本钱，租了一处房子，前边理发，后边住人。又过了两年，人熟了，生意慢慢红火起来，一家人跑前跑后忙碌着生意。
这天午饭后，理发店正在营业，忽然人群乱跑，尘土飞扬。只见一群马队，踢土扬尘，一路吆喝飞奔而来。马队中有人朝天当当两响，更多的枪声响成一片，市场上顷刻大乱，人们四散奔逃。赌博场的街流子们趁机打砸抢人，马上的土匪骑着马横冲直撞，狗腿子们拿着马棒，追着漂亮的女娃娃不放，抓人抢东西。被抓走的女娃娃哭天喊地，整个街道闹得天翻地覆。兰英抱着孩子，回头不见弟弟，忙四处寻找。无奈人流滚滚立脚不住，她娘俩被推来推去，挤得背上的孩子哭哇嚎叫。眼见有些孩子，被拥挤的人群踩在脚下，踏得半死不活。有无数个脚片子踏在孩子身上，整个市场哭声四起。兰英抱着孩子不敢松手，耽怕掉在地上。
娘俩随着拥挤的人群，半天好不容易挤出了市场大门，转身急忙到处去找弟弟。马队继续抢劫，天色渐渐黄昏，人们四处躲藏，只留下空荡荡的街道上，遍地撒地是牲口草料和瓜果蔬菜。都已到上灯时分了，她还没有找到弟弟，就担心他是不是被土匪抓走当壮丁了。她抱着儿子不敢在城内停留，跑到城外的一个村庄，看到一个大场面，堆放着一大堆麦草垛。无奈娘俩钻进麦草垛内安身。
随后的日子，兰英一连四五天在县城的周围转，希望能得到弟弟的消息。后来，她干脆大了胆子，抱着孩子来到市场，还是不见弟弟。市场都成了地痞流氓的世界，她一看不敢怠慢，转身出了市场，向西南一条小土路走去。晌午时分，她来到一个小村庄，上前敲一家人的门。开门的是一位大嫂，她求大嫂给孩子一碗饭吃。大嫂是位好心人，又正赶到饭时，就让她娘俩坐在脚地下，给端来两大碗面条。大嫂看着母子俩吃，边问，你一个女流之辈带着孩子，不怕土匪抢？兰英哭着述说了自己的遭遇。大嫂说那帮土匪的寨主姓刘，常常下山苦害百姓，他们谋人钱财，夺人土地，要人性命，霸人妻女，好多小伙子被他们抓去，为他们当奴隶修山寨。抓去的穷人，都被他们弄得死去活来，啥儿事都能干出来。一般人落在这帮土匪手中，多数都是九死一生。兰英听着听着就放声嚎起来，说自己的弟弟多数是落在土匪手中，不然的话他总会来找她俩的。大嫂劝她早点离开这个是非之地，找个避难的安身处去生活。
兰英告别了好心的大嫂，拉上儿子继续前行。从此，就剩她孤儿寡母四处讨吃要饭了。她感叹自己是一个苦命的人，命运总是和她过不去。逃荒的路上，母子俩度日如年。这年的寒冬腊月二十三这天，是灶王爷爷上天的日子，天气特别冷，寒风刺骨，呼呼从她们身边刮过。母子俩薄衣单衫，根本抵抗不住寒风的袭击。接着天上飘起鹅毛大雪，那大片大片的雪花飘落在她母子身上。雪越下越大，风越刮越紧，树上，地上，天地一片白。分不清东南西北，母子俩在茫茫的雪地里迷失了方向。
心慌意乱的兰英，拉着儿子跌跌撞撞，不知多少次掉进了雪坑。孩子的脸被柴火棍子划破了，鲜血直流，一双小手抱着头哭喊。兰英一把搂着儿子，心疼地用手去摸儿子划破的脸，乖哄说，顺娃别怕，有你大大在后边，他会保护我们的。儿子问，妈，我大大在哪儿，他怎么不管我们？兰英哭着用手指着南面说，他在很远的地方。就这样，娘俩冒着大风雪走啊走，怎么也走不出雪的世界。她拉着儿子被冻僵的小手，和风雪搏斗着继续前进。
天越来越黑，脚底下渐渐没了力气，但她不敢停下来。雪依然下个不停，温度越来越低，地上的积雪埋过半腿。天要黑了，她不敢迟疑，背起儿子没走多远，娘俩一脚踏空，同时跌倒在一处雪坑里。儿子被摔出老远，嚎叫声回响在空荡荡的戈壁滩上。兰英被孩子的哭声惊醒，挣扎着从雪坑里往上爬。小顺生哭喊中听到耳边有微弱的呼声。他凭着那双明亮的小眼睛，一下子找到了被大雪埋住的妈妈。
在儿子的帮助下，兰英终于爬上了雪坑。她一把抱住儿子，觉得儿子浑身冰冷，急忙想脱下自己的衣服裹住儿子。可自己的衣服却成了铁板一块，哪里还脱得下身。她摸着孩子的头，摸着儿子冻成冰壳壳的衣服，还有冻成了两块冰坨砣的鞋。此时的兰英心中只有一个念头，那就是儿子的安全。她想，自己若倒下了孩子怎么办？她想，自己不管遇到天大的困难，哪怕是过刀山下火海，她也要把儿子带出困境。她用尽了全身的力气，将儿子紧紧搂在怀中，不愿让他幼小的心灵，再受任何的打击。
就这样娘俩相依为命，在雪地里磕磕绊绊，一路上不知跌倒了多少次。此时风雪依然下个不停，气温越来越低，兰英保护儿子的信念使她忘记了害怕。她时不时会心想，这样下去，母子俩当真会冻死的。就在几近绝望的关头，耳边传来了隐隐约约的狗叫声。她心中一动，老天不灭我母子啊！转而又怀疑，自己是听出幻觉了，便赶紧仔细再听，当真听到的是狗叫声。儿子也说听到狗叫声了。兰英精神一振，但愿是真的。那一刻，她心中怀着一个想法，那就是死去的丈夫，在天之灵始终在保护着她母子俩。她强打起了精神，拉着儿子，凭着感觉，顺着狗咬声音的方向挪动。
走啊走，终于望见远远有一线灯光一闪一闪晃动。兰英一下子似乎看到了希望的曙光，儿子立刻喊起来，妈妈，你看前边狗咬的地方有灯光。兰英激动得将儿子搂在怀中说，儿啊，咱母子有救了。母子俩跌跌爬爬拐过了一个土湾子，眼前一亮，有七八盏灯光同时在闪动着。这下当真有了村庄，她喜出望外，拉着儿子来到村头一家人门前。她刚要敲门，门板夹着突然从院子里跑出一条大黑狗，紧追着她们不放。母子俩急忙一闪躲，脚下一滑同时摔倒在雪地上。
那只大黑狗猛地向母子俩扑来，正要咬下口的时候，里边出来一位老人，喊走了黑狗。母子俩跌跌爬爬从雪里爬起来。老人问，你们是干什么的，从哪儿来？兰英连忙上前说，老人家，我们是逃荒的，天色已晚，无处安身，想在你家门外边的柴草堆里借宿一休。老人一听是个妇道人家，便说，外边下着大雪，你们先进屋里再说。兰英忙谢老人家，跟随老人进了屋子。锅台边站着一位老妈妈正在做饭，回过头看见有个孩子，一脸的疑问。
当兰英将自己的不幸遭遇大致哭诉着讲了一遍，两位老人听后长叹一口气说，哦，原来如此。照这样说来，你母子俩也是死里逃生的人了。老妈妈看到孩子浑身直哆嗦，就连忙盛了一碗米汤递过来说，快喝吧，喝了暖暖身子。接着又给兰英盛了一碗米汤，还端上来几个窝窝头。老人让她们娘俩先吃饱肚子再说。
两位老人，男的姓王，名叫王有才，一家四口人，一儿一女老两口。他们人老几辈子都是以农为生，前几年遭旱灾交不上租子，地主老财三天两头上门打骂。还将他21岁的儿子抓去揽长工顶租子，一去两年多无有音信。老妈妈想儿子，眼睛都快哭瞎了。女儿已嫁人，家里只有老两口，自耕自种一点土地维持生活。两年前儿子被抓走时，老人上前求告地主，被那些狗腿子推倒在地，摔坏了腿，从此走起来路来一瘸一拐。老人虽然拄着拐杖，仍然非常吃力，可他不辞辛苦，每天还要拖着两条沉重的腿到田里干农活。他为人老实诚恳，老妈妈心眼也好，心地善良，人很勤快，家里家外全靠她来张罗。
每当提起儿子被抓走的事，老妈妈哭地说不出话来。而今听了兰英的不幸遭遇，老两口很同情娘俩，说照这样说来，我们都是一根藤上的苦瓜！他们看到母子俩可怜，就说你们孤儿寡母，走到那是个家，若要不嫌的话，就暂时住在我们家。老妈妈摸着孩子的头劝导说，你看孩子瘦成个皮包骨头了，在我家虽说也没有什么好吃的，不管咋还能把肚子填饱。再说这寒冬腊月冰天雪地，出去会冻坏孩子的。两位老人的肺腑之言，让兰英感激万分，连忙拉着儿子，娘俩一起跪倒在地上，连磕三个响头。老妈妈将她们母子扶起说，快起来不要这样，从今天起你就是我的女儿了。
从此，兰英留在了这家人里，同时挑起一家人的生活重担，把家里外边的营生全包了。兰英说，只要她母子俩有个安身之地，儿子落个饱肚子，她什么苦都能吃下。她早上天不亮就起床给一家人做好早饭，饭后手脚麻利的洗锅刷碗，再喂完了猪、鸡、狗，把一切家务干停当后，就扛着锄头跟随老人出到田里除草拨苗，施肥拍土，行行处处难不住她。她说老爹腿脚不方便，让他坐在地头去休息，自己来干。晚上在油灯下，她为一家人做鞋袜缝新补烂。
在兰英勤劳的料理下，不到半年，家里门外整修的物业干净，这个家就像变了个样似的。她将啥东西有啥地方，东西从不乱放乱撇，也将二位老人伺候的体贴入微。老妈妈见人就夸，说她收留了一个精明能干的好女儿。老两口也对她母子俩像亲生女儿一样看待，一家人高高兴兴的度日月。
