按照黑格尔的历史哲学，“世界历史不过是自由观念的发展罢了”。从波斯帝国到古希腊城邦，再到罗马时期的基督教，经由日耳曼世界的宗教改革，来到法国大革命，对黑格尔来说，漫长的人类历史不过就是自由的观念发展和展开的一个过程。就以法国大革命为例，1789年，当法国大革命刚刚爆发的时候，青年的黑格尔对它表示衷心地拥护，喊出了“自由万岁！”“卢梭万岁！”的口号，即使到了晚年写作的《历史哲学》，黑格尔依然满怀激情地把法国大革命比作“一次壮丽的日出。”
可是当时间来到1793年，当法国大革命背离了自由的初衷，出现了雅各宾派的恐怖统治的时候，黑格尔就开始激烈地反对和批评法国大革命，1794年12月，黑格尔在信中告诉谢林：“你知道卡里耶尔被处死这回事吗？...它揭示出罗伯斯庇尔的全部厚颜无耻。”厚颜无耻显然不是一个哲学上的判断，它表达的是一个衷心热爱法国大革命的年轻人的失望和痛心。到了1807年黑格尔出版《精神现象学》的时候，他把这种失望情绪上升到了哲学的高度，而且把它嵌入到了自己的历史哲学和辩证思维当中。《精神现象学》中有一章叫做“绝对自由与恐怖”，黑格尔指出：“法国革命令人惊讶的结果，是它经历了一个向自身对立面的转变，让人获得自由的决心，演变为破坏自由的恐怖。”
