朱元璋举目无亲、走投无路，只好投奔了皇觉寺剃度为僧，希望能有一日三餐，不至于饿死荒野。他每日在寺里挑水打柴忙得死去活来，还经常受到老和尚斥责，受尽责难。不久，饥荒越闹越厉害，寺里无人上香、无人施舍，皇觉寺也到了无米可炊的悲惨境地，住持只好打发和尚们放下手中的木鱼，各自云游四海化缘求生。就这样，当时年仅17岁的尝尽人世艰辛的朱元璋，只好离开了曾经让他遮风避雨的皇觉寺，托钵化缘、云游四方。
朱元璋一边托钵乞讨，一边四处流浪，先后到过合肥、河南、固始、信阳、汝州、陈州鹿邑、亳州等地，于公元1348年回到离别三年的皇觉寺。 在这三年中，他手持化缘钵，或夜宿屋檐下、或暂住桥洞里，就凭两条腿就走遍了淮西的名都大邑，了解了各地的风土人情，目睹了各地人民的艰难困苦，积累了丰富的社会经验。即便是大雪天也难免露宿荒野的流浪生活铸就了朱元璋不怕天、不怕地的坚毅性格，同时也使他变得残忍无比、疑心倍增。
朱元璋在外云游四海的三年，正是元末农民不堪欺压四处揭竿而起的时期。
各个民族之间的冲突的日益激化，再加上天灾频频出现，使得日益增多的灾民无路可走，他们流浪荒野，乞讨四方，为了活命，纷纷铤而走险举起了锄头、大刀，冲向元朝的残暴统治。
至正十一年，也就是公元1351年，颍州出现了“红巾军”，矛头直指残暴无道的元朝。接着，各地走投无路的饥民纷纷揭竿而起，吹响了扑灭元朝无道统治的冲锋号。
第二年正月十一日，定远土豪郭子兴等人起兵竖起大旗，数万百姓闻讯积极响应，聚集到郭子兴账下。二月二十七日，郭子兴带领起义军攻下濠州后，将濠州作为根据地，自称元帅，以号令军队。
不久，在皇觉寺扫地挑水受尽冷眼的朱元璋收到儿时伙伴汤和来信，邀请念佛不止但还是吃不饱饭的他参加郭子兴的义军，希望他能于绝境之中找到一线生机。于是，在皇觉寺熬日子的朱元璋日夜兼程，去投奔了郭子兴的军队。
这一年，已经是朱元璋回到皇觉寺5年之后了，他在经过日复一日的敲钟打鼓之后，已经步入了二十五岁的壮年，到了开启辉煌人生的时刻。
