一、纪念屈原

据《史记》“屈原贾生列传”记载，屈原是战国时期楚怀王的大臣。其倡导举贤授能、富国强兵、联齐抗秦遭到贵族子兰等人强烈反对，屈原遭馋去职，被赶出了都城，流放到沅和湘流域。他在流放了的情况下，写下忧国忧民的《离骚》和《天问》、《九歌》等不朽诗篇。公元前278年，秦军攻破了楚国京都，屈原始终不忍舍弃自己祖国，于五月初五在写下绝笔作《怀沙》之后，抱石投汨罗江身死。

传说屈原死后，楚国百姓哀痛异常，纷纷涌到汨罗江边去凭吊屈原。渔夫们划起船只，在江上来回打捞他的真身。他们争先恐后，追至洞庭湖时不见踪迹。之后每年五月五日划龙舟以纪念之。借划龙舟驱散江中之鱼，以免鱼吃掉屈原的身体。

在湖南汨罗市，竞渡前必先往屈子祠朝庙，将龙头供在祠中神翁祭拜，披红布于龙头上，再安龙头于船上竞渡，既拜龙神，又纪念屈原。而在湖北的屈原家乡秭归，也有祭拜屈原的仪式流传。祭屈原之俗在《隋书·地理志》中有记载：“其迅楫齐驰，棹歌乱响，喧振水陆，观者如云。”唐刘禹锡《竞渡曲》自注：“竞渡始于武陵，及今举楫而相和之，其音咸呼云：‘何在’，斯沼屈之义。”

二、沅陵盘瓠招魂

早在屈原之前，沅陵就有了龙舟。沅陵龙舟发源于远古，祭祀的对象是五溪各族共同的始祖盘瓠。盘瓠曾落户沅陵半溪石穴，生六儿六女，儿女互婚配，繁衍成苗、瑶、侗、土、畲、黎六个民族。盘瓠死后，六族人宴巫请神，为其招魂。因沅陵山多水密，巫师不知他魂落何处，就让各族打造一只龙舟，逐溪逐河寻找呼喊，以至演变成后来的划船招魂的祭巫活动。

三、纪念曹娥

浙江地区，是以龙舟竞渡纪念曹娥。

曹娥是东汉时期上虞人，相传她在父亲溺亡后沿江嚎哭，后投江自尽，五日后尸体抱父尸浮出水面。乡亲们被她的孝心感动，遂把舜江改名曹娥江，并在每年农历五月廿二曹娥投江日，通过划龙舟的形式纪念她，弘扬中华民族的孝道美德。

四、纪念伍子胥

伍子胥，春秋时期吴国大夫，据说伍子胥被夫差赐死后，于五月初五把伍子胥的尸体装在皮革里投入了大江，后来伍子胥的冤魂不散，化为涛神。此后，人们于五月初五在江边祭祀，逐渐形成了端午节的习俗。千百年来江浙一带一直以端午节为纪念伍子胥之日。

浙江上虞人民在每年农历五月初五会迎涛而上，迎接伍子胥，称为“迎伍君”。

《清嘉录》中记吴地（江苏一带）竞渡，是源于纪念伍子胥，苏州因此有端午祭伍子胥之旧习，并于水上举行竞渡以示纪念。