周代礼乐盛行，统治阶级用礼乐制度严格区分身份等级。当时所说“士无故不彻琴瑟”(《礼记・曲礼下》)，“君子之近琴瑟，以仪节也，非以慆心也”(左传・昭公元年》)，都是为了这个目的。
然而，当时精通音乐的是那些司掌各种乐器的乐工，其中包括专门弹琴的乐师。他们除弹琴奏乐供费族们享乐之外，主要是在各种典礼仪式中演奏，借以显示贵族们的身份地位。有的贵族死后，还要使用上好的木材造琴来陪葬(《左传・襄公二年》)。
钟仪是现存记载中最早的一位专业琴人。钟仪为楚共王时期（公元前590年———公元前560年）楚国设在郧邑的行政长官，称作“郧公”，钟氏，名仪。
楚共王七年（公元前584年），楚令尹子重率兵攻打郑国，钟仪随军出征，由于战败，钟仪沦为战俘，郑国把他抓住后，又转送晋国，成了“楚囚”。在被囚期间，钟仪怀念故国，不忘家乡，他想到楚国的战败，不禁潸然泪下，爱国之情，溢于言表。
《左传・成公九年》中记载了一个有关他的故事:公元前582年，晋侯到军府中视察，发现了一个戴着南方楚式小帽的囚徒，就问左右:“这是什么人?”有人回答说:“这个人正是两年前郑国献来的楚囚钟仪。”
晋侯命人释放了他，问他是干什么的，回答说:“是伶人。”又问:“会音乐吗?”钟仪说:“我家世代干这一行，怎么能不会!”晋侯于是给他一张琴，让他演奏。他弹奏的琴曲都是南方音调。
晋侯认为钟仪没有背弃本职，不忘记故土，为促进两国的和好，就把他礼送回楚国。从这个记载可以看出，钟仪弹奏的乐曲已有鲜明的地方风格。这种地方风格，一定与当地民歌以及地方语言有着密切的联系。
钟仪爱国的故事，对后世影响是很大的。王粲在《登楼赋》中对钟仪大加赞赏。
初唐四杰之一的杨炯在《和刘长史答十九兄》诗中，还把“钟仪琴”与汉代著名的爱国者苏武的“苏武节”相提并论：“钟仪琴未奏，苏武节犹新”，字里行间流露出对钟仪那种大义凛然，不顾个人安危，深切怀念故国的爱国情操的深情赞颂。
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