运河边的渡夫老周，是镇上出了名的“铁心肠”。十年前他运粮时遭水匪劫船，幼子为护粮袋溺亡，从那以后，他见人落水从不施救，只冷眼看着浪头吞人。
这年寒冬，河面结着薄冰，一个穿红袄的小姑娘追着断线的风筝，“扑通”栽进冰窟窿。老周正蹲在船头补网，听见呼救声，手却像被冻住般动不了——那年幼子沉下去时，也是这样撕心的哭喊。
眼看小姑娘的红袄子只剩个角，老周突然扔了网，一头扎进冰水里。刺骨的寒意裹着他往河底坠，恍惚间竟看见幼子举着粮袋朝他笑：“爹，救她呀。”他猛地回神，拼尽全力将小姑娘托出水面。
等村民们赶来时，老周趴在冰上，怀里紧紧护着冻得发紫的孩子。后来有人问他为啥改了主意，老周望着运河上飘起的新柳，指了指小姑娘送他的那盏纸灯——灯芯是晒干的灯草，点着时暖黄的光，像极了幼子当年总揣在怀里的那团。
自那以后，老周的船头总挂着盏灯草灯，夜里渡人时亮着，连河里的浪头，都似软了几分。
