清代，国家的收入，和皇帝个人的收入，从顺治初年开始，是严格分开的。国家的收入入国库，由户部来管。而皇帝个人的收入，归内务府来管。
清代皇帝的个人收入，主要来源于三个部分：第一，皇家庄园每年出产的东西，是皇帝的主要收入。清代的皇庄主要设在北京的附近，生产优质无公害的猪羊鸡鸭、瓜果梨桃和大量蔬菜，供皇家日常基本消费。
第二，内务府通过经商、放贷等方式，给皇帝创一点收来补贴生活。比如清代人参和貂皮的贸易权，是由皇室垄断的。但内务府无能，经常亏本。
第三，各地大臣给皇帝进的贡品，也成了皇帝个人收入的一部分。
越到晚年，乾隆花钱越大手大脚。他是中国古代历史上最大的收藏家，字画、古玩、古玉等，不能光靠进贡，有时候，皇帝得派人到民间去买，每年需要大量的钱，可是内务府能提供的钱有限。所以越到晚年，乾隆越感觉手头紧，钱不够花，需要一个理财专家。
就在这个时候，和珅出现了。
和珅，是满洲正红旗人，他父亲常保，做过福建都统，相当于今天的省军区司令。从小和坤就在皇帝专门给八旗官员后代办的贵族学校读书。
不过父亲去世比较早，家道中落，家里一度很穷。十八岁那年，和坤曾参加过一回乡试，没能中举。乾隆三十七年，和珅通过亲戚的关系，托人进宫当了侍卫。
乾隆一看，和珅家世清白，背景良好，很满意，就试着派他给自己办了几件事。比如，与地方官员接洽，安排食宿，采买物品，都由和珅负责。结果乾隆发现，这个和珅不一般，善解人意，周到细致。
于是，26岁时，进宫当差三年的和坤，被乾隆任命为御前侍卫，兼副都统。
副都统，是正三品的官员。从从五品到正三品，和珅一下子就连升六级。
第二年，乾隆四十一年正月，二十七岁的和珅被任命为户部右侍郎，就是相当于今天的财政部副部长，成为二品大员。三月，又成为军机大臣，相当于今天的政府副总理。四月，兼内务府总理大臣，就是内务府的最高长官，成了皇帝的大管家。一年之内，连升了十级。
和珅是乾隆晚年特殊心理需要的产物。
为了保证在年老体衰的情况下还能做到大权独揽，乾隆迫切需要一个有能力的贴身秘书，帮他处理日常政务，执行具体决策。
这个人应该具备这些条件，第一应该在朝中没根没底，没帮没派，没有什么资历。这样，才会俯首帖耳，绝对忠于皇帝。第二，更重要的是，他必须才华出众，办事利落，能够实际代替皇帝处理一些复杂事务。
和珅，正好符合这些条件。
乾隆五十三年，清朝派兵镇压了台湾的林爽文起义，和珅作为机要秘书，给乾隆提供了很有价值的政策建议，乾隆皇帝对他赞赏有加。
“兼通清汉”是和珅的一项重要政治资本。乾隆朝最重要的政治文书，都是用满文写成的，特别是涉及军事机密的。
乾隆五十六年，平定廓尔喀战争后，颁给达赖喇嘛等地方首领的诏书，用的是藏文和蒙古文。汉满藏蒙这四种文字都精通的人，只有和珅一个人。
更让乾隆感觉舒服的，是和珅特别善于与人相处，总能使对方感觉愉快。他身上没有知识分子那种书呆子气，性格外向活泼，还特别爱开玩笑。
第三，和珅办事干练，凡事从不用皇帝废话。乾隆四十五年，他充任钦差大臣赴云南查办云贵总督李侍尧贪污案，他分寸拿捏得恰到好处，既迅速地查出李侍尧的罪证，把他定了罪，又没有涉及其他人，保持了当地稳定。这种处理方法非常符合乾隆的心意。
乾隆后期，他参与主编了《四库全书》《大清一统志》《三通》等大型丛书。
因为精通多种语言，和坤充任了当时的外交部长。在谈判中，他保持尊严的身份，对问题的认识尖锐深刻，不愧是一位成熟的政治家。
和珅是中国古代历史上少有的大理财家，有着天生的商业头脑。
传统的财富观念是静态的，人们有了钱，第一选择永远是买地，把流动资产化为固定资产。和珅却知道要让现金流动起来，才能产生巨大的威力。
他的贪污受贿所得，一小部分用于扩大不动产，更多的部分，则用于各种工商业投资。
根据相关资料统计，他在当时的北京城内拥有当铺12座，其中永庆当、庆余当、恒兴当、恒聚当等，都是典当业巨头。此外他还经营印铺、帐局、瓷器铺、药铺、古玩铺、弓箭铺、柜箱铺、鞍毡铺、粮食店、酒店、杠房、石灰窑等。此外，他家还专门栓了80辆大马车，从事运输业。和珅巨大家业的积累，贪腐所得当然是大头，但是他自己的投资收益也并非无足轻重。
乾隆四十一年，和坤出任内务府大臣。他就任之后不久，面貌一新，不但弥补了以前的赤字，还出现了盈余。
乾隆四十三年，皇帝加派他充任崇文门税务监督，在他的经营下，这个税关收入一下子越居全国三十多个税关的前几位。这两炮打响，乾隆对和珅的理财本领愈加刮目相看，在乾隆眼里，和珅简直就像一个魔术师，总是能出人意料地制造出财富。
所以乾隆把所有与财政有关的部门渐渐都划归和珅一人把持，他先后任户部侍郎、户部尚书、管理户部三库、内务府大臣。
但是，和珅身上有一个致命的弱点，他是一个没有操守、没有原则的人。他一生最大的追求，就是现世的享受，做最大的官，享受最好的生活。他身上没有传统士大夫那种为国家为民族献身请命的精神。
和珅的所作所为，从不考虑大清王朝的长远发展，只顾满足皇帝的眼前需要，有很多措施，就造成了严重的后果。
嘉庆四年正月十八日，和珅见到皇帝赐的白练之后，一点也没紧张，索要一只毛笔，在上面题诗一首：
五十年来梦幻真，今朝撒手谢红尘。
他时水泛含龙日，认取香烟是后身。
