史前社会里，洪水泛滥成灾。
炎黄时期，共工氏居地的三分之二被洪水淹没，共工氏治水采用填堵的办法，能够在小范围内暂时奏效。
到了尧的时候，中原地带常常洪水满天，无边无际，围绕着大山，淹没了丘陵，使老百姓叫苦连天。
尧召开部落联盟会议，商量治水的问题，四方首领一致推荐禹的父亲鲧。
尧对鲧并不信任，但眼下确实没有比鲧更强的人选，尧才勉强同意了。
鲧只知道筑坝挡水，花了九年时间，不但没有制伏洪水，反而使水灾闹得更凶了。
舜代行尧的职务时，在他外出巡视时发现鲧治水不力，就立即下令撤了鲧的职务，并将它放逐到僻远的羽山，鲧最终死在了那里（另一种说法：鲧是被舜处死）。
舜接替尧当部落联盟首领以后，他最大的心事就是为老百姓治理好洪水，于是请四方首领来商议，并表示谁能治理好洪水，就让他当辅政官司空，众人一致认为鲧的儿子禹能胜任这个职务。
于是舜就让禹带着伯益、后稷做助手，出发治水去了。
禹为人仁爱可亲，诚实忠厚，工作勤勉谨慎，手脚灵活、敏捷。
他伤感自己的父亲鲧因没有完成治水大业而受了惩罚，自己便吃苦耐劳，殚精竭虑地从事治水工作。
这时禹与涂山氏的女儿新婚不久，为了治水他到处奔波，多次经过自己的家门都没有进去，有一次，他妻子涂山氏生下儿子启，婴儿正在哇哇地哭，禹在门外经过，听见哭声也狠下心没进去看望妻子和孩子。
禹从前人的失败经验中总结经验教训，采用新的方法治理洪水。
他随身带着测量准绳，登高山立标识，跑九州测地形。
他和老百姓一起劳动，带着箬帽，拿着锹子，带头挖土挑土，不顾暑热冬寒，不顾雨雪泥泞，日日夜夜奔走在治水工地上。
他利用自然地形，把高地筑高加固，把低地挖得更低，让水流顺畅地排出，同时选择适当的地方蓄水用于灌溉。这个办法以疏导为主，把治水患和兴水利结合起来，取得了很大的成功。
禹自己的饮食、衣着节俭，住房简陋低矮，可治水兴修水利，他却愿意出大钱，花大力气。
就这样，整整13个年头，他带领众百姓开辟了九州的道路，疏通了九条大河，整治了九个大泽，开凿打通了九座大山，终于用疏导的方法治好洪水，安定了九州。
并且命令伯益教百姓在低湿的地方种稻，令后稷教百姓种各种庄稼。于是，五千里见方的地带成了鱼米之乡，使各方的部落都来进贡。
他这种艰苦奋斗的精神受到后世的高度赞扬，后人为称颂禹的治水功绩，便尊称他是“大禹”。
