据《册府元龟》记载秦始皇统一天下称皇帝后，丞相李斯取蓝田之玉令玉工制成传国玉玺。
又据传"秦王政十九年(公元前228年)，秦破赵，得和氏璧。
后统一天下，嬴政称始皇帝，命李斯取蓝田玉用小篆雕刻传国玉玺，正面刻有"受命于天既寿永昌"八个虫鸟篆字，由玉工孙寿刻于其上。
秦子婴元年(公元前207年)冬，沛公刘邦军灞上，子婴跪捧玉玺献于咸阳道左，秦亡。
及高祖诛项籍，即天子位，因御服其玺，世世传受，号曰汉传国玺。
但是《应氏汉官》、《皇甫世纪》记载"汉传国玉玺"字迹为"受命于天，既寿且康"。
西汉末年，外戚王莽篡权，时孺子刘婴年幼，玺藏于长乐宫太后处。
王莽遣其堂弟王舜来索，太后怒而詈之，并掷玺于地，破其一角。
王莽令工匠以黄金补之。
及莽兵败被杀，禁卫军校尉公宾得传国玺，趋至宛，献于更始帝刘玄。
更始帝刘玄三年(公元25)，赤眉军杀刘玄，立刘盆子。国玺易主刘盆子。
后刘盆子兵败宜阳，传国玺拱手奉于汉光武帝刘秀。
东汉末年，宦官专权。
灵帝中平六年，何进入宫诛杀宦官，段珪携帝出逃，玉玺失踪。
至献帝时，董卓作乱。孙坚率军攻入洛阳。某日辰时，兵士见城南甄宫中一井中有五彩云气，遂使人入井，见投井自尽之宫女颈上系一小匣，匣内所藏正是传国玉玺。
孙坚如获至宝，将其秘藏于妻吴氏处。
后袁术拘吴氏，夺玺。
袁术死，荆州刺史徐璆携玺至许昌，时曹操挟献帝而令诸侯，至此，传国玺得重归汉室。
汉献帝延康元年(公元220)，献帝被迫"禅让"，曹丕建魏，改元黄初。乃使人于传国玺肩部刻隶字"大魏受汉传国玺"，以证其非"篡汉"也，实乃欲盖弥彰。
