杨坚青少年时期不聪明，靠着家里的贵族地位在贵族学校读书，但成绩并不好，曾被讽刺为不学无术之人，他也自嘲自己是“不晓书语”。
杨坚十四岁时又靠着家庭关系做官，从车骑大将军、大兴郡公到随州刺史。柱国大将军独孤信看中杨坚，将女儿许给他，也就是后来的独孤皇后。
独孤皇后个性泼辣，杨坚是历史上有名的“惧内”皇帝。他还曾因和皇后吵架，出走深山。
杨坚的命很好，一路都有两个家族将他保护，其他人没有对杨坚构成致命威胁。
后来杨坚的长女做了北周皇帝的皇后，杨坚又升任上柱国大司马，掌握了朝政大权。后来杨坚为了避免宣帝猜疑，也为了将来形势有变时能利用实力争夺皇位，便到地方上任职。
终于，杨坚等来了机会，宣帝任命杨坚为扬州总管，出兵南征。可是没等到出征的那天，宣帝就死了。杨坚没有急于将宣帝的死讯公布，而是趁机用假诏书夺取了军政大权。等一切就绪后才公布，并宣布由杨坚辅佐刚满七岁的静帝宇文阐。
杨坚做了辅政大臣后，先是建立新的干部班子，再吸收一些有才干的人，稳定政局，才开始向威胁他地位的宗室各王展开攻势。
宣帝的弟弟宇文赞在朝廷地位和杨坚不相上下，是杨坚的一大阻碍。杨坚便派人与他周旋，让他放心回家等着皇帝位置。宇文赞年轻又没谋略，居然轻信了。
这里朝廷里杨坚已没对手。杨坚又想对付五个王。他假付诏书将五个王召回长安，收缴他们的印信，剥夺他们的兵权。这时五个王也无法与杨坚抗衡，但他们还想做最后挣扎。设了鸿门宴请杨坚，杨坚便以谋反罪除掉了五个王。
解除了中央的威胁，杨坚又开始平定地方势力，最后彻底控制了北周的政权。
581年，杨坚用了禅让的方式得到了皇位。他先假意推辞，再接受大家的意见，在四十岁时杨坚终于做上了皇帝的宝座，将新王朝定名为“隋”。年号也改为“开皇”。
这就是中国历史上隋朝的起源。隋朝从（581年-618年），在政治上确立了重要制度——三省六部制，创建了影响深远的科举制度，改革了律令。隋朝还兴修了举世闻名的大运河，巩固了中央对东南地区的统治，加强了南北经济、文化的联系。
