狄更斯曾经说：“在我所有的著作中，我最喜爱的是这一部。像许多偏爱的父母一样，在我内心的最深处，我有一个最宠爱的孩子。他的名字就叫《大卫·科波菲尔》。”现实中的“大卫”狄更斯出生于海军小职员家庭，10岁时全家被迫迁入负债者监狱，11岁就承担起繁重的家务劳动。曾在皮鞋作坊当学徒，16岁时在律师事务所当缮写员，后担任报社采访记者。他只上过几年学，全靠刻苦自学和艰辛劳动成为知名作家。
《大卫·科波菲尔》无疑倾注了作者的全部心血。不论是他孤儿时代所遭遇的种种磨难和辛酸，还是他成年后不屈不挠的奋斗，都表现了一个小人物在资本主义社会中寻求出路的痛苦历程。经历了大苦大难后尝到人间幸福和温暖的大卫，靠的是他真诚、直率的品性，积极向上的精神，以及对人的纯洁友爱之心。狄更斯正是从人道主义的思想出发，暴露了金钱的罪恶，从而揭开“维多利亚盛世”的美丽帷幕，显现出隐藏其后的社会真相。在这部具有强烈的自传色彩的小说里，狄更斯借用“小大卫自身的历史和经验”，从不少方面回顾和总结了自己的生活道路，反映了他的人生哲学和道德理想。
我们来大致地了解一下这个故事： 大卫·科波菲尔尚未出世时，父亲就去世了，他在母亲及女仆的照管下长大。不久，母亲改嫁，继父默德斯东凶狠、贪婪，他把大卫看作累赘，婚前就把大卫送到了女仆佩葛蒂的哥哥家里。佩葛蒂的哥哥是个正直、善良的渔民，住在亚摩斯海边一座用破船改成的小屋里，与收养的一对孤儿艾米莉和海姆相依为命，大卫和他们一起过着清苦和睦的生活。出于对母亲的思念，大卫又回到了继父家。然而继父不但常常责打他，甚至剥夺了母亲对他关怀和爱抚的权利。母亲去世后，继父立即就把年少的大卫送去当洗刷酒瓶的童工，大卫从此过起了不能温饱的生活。他历尽艰辛，最后找到了姨婆贝西小姐。 贝西小姐生性怪僻，但心地善良。她收留了大卫，让他上学深造。大卫求学期间，寄宿在姨婆的律师维克菲家里，与他的女儿阿格妮丝结下了深厚的情谊。但大卫对维克菲雇用的一个名叫希普的书记员极为反感，讨厌他那种阳奉阴违、曲意逢迎的丑态。大卫中学毕业后外出旅行，邂逅了童年时代的同学史蒂尔福斯。两人一起来到亚摩斯，拜访佩葛蒂一家。已经和海姆订婚的艾米莉经受不住阔少爷史蒂尔福斯的引诱，竟在结婚前夕与他私奔国外。佩葛蒂先生痛苦万分，发誓要找回艾米莉。大卫回到伦敦，在斯本罗律师事务所任见习生。他从阿格妮丝口中获悉，维克菲律师落入诡计多端的希普所设计的陷阱，正处在走投无路的境地，这使大卫非常愤慨。此时的大卫爱上了斯本罗律师的女儿多拉，但两人婚后的生活并不理想。多拉是个容貌美丽，但头脑简单的“洋娃娃”。贝西姨婆也濒临破产。这时，大卫再次遇见他当童工时的房东密考伯，密考伯现在是希普的秘书，经过激烈的思想斗争，他最终揭露了希普陷害维克菲并导致贝西小姐破产的种种阴谋。在事实面前，希普只好服罪。与此同时，佩葛蒂先生和海姆经过多方奔波，终于找到了被史蒂尔福斯抛弃后沦落在伦敦的艾米莉，并决定将她带回澳大利亚，开始新的生活。然而就在启程前夕，海上突然风狂雨骤，一艘来自西班牙的客轮在亚摩斯遇险沉没，只剩下一个濒死的旅客紧紧地抓着桅杆。海姆见状不顾自身危险，下海救他，不幸被巨浪吞没。当人们捞起他的尸体时，船上那名旅客的尸体也漂到了岸边，原来竟是诱拐艾米莉的史蒂尔福斯。艾米莉被海姆的行为深深地打动了，回到澳大利亚后，她终日在劳动中寻找安宁，并且终身未嫁。后来大卫终于成了一名作家，多拉却患上了重病，在佩葛蒂先生返回澳大利亚前夕便离开了人世。大卫满怀悲痛地出国旅行散心，其间，阿格妮丝始终与他保持联系。当他三年后返回英国时，才发觉阿格妮丝一直爱着他。两人最终走到了一起，与姨婆贝西、女仆愉快地生活着。
那么，对大卫影响最大、最深远的是谁，无疑是贝西姨婆。思想人格上是贝西姨婆要求大卫恪守履行这一人生箴言，她自己也始终践行着这句箴言，言传身教，一直影响并指引着大卫健康成长。大卫正确的是非观念和健全人格是在姨婆的帮助下确立起来的；生活上她收留了大卫并细心照顾，关怀备至；提供良好的学习条件，送大卫去伦敦好的学校读书；毕业后，她又出钱让大卫去旅游，开阔眼界；在大卫谋职时，拿出积蓄为他某得律师事务所见习生的位置。在贝西姨婆的抚养及爱护下，大卫健康成长并一步步地走向成功；情感上，大卫既需要温暖的爱抚来补偿他失掉的母爱，同时也需要安全和智慧补偿他失掉的父爱。贝西姨婆就担当了这个角色。关心大卫的感情生活，疼惜与宠爱多拉，暗中促成大卫和艾妮斯的婚事。
狄更斯通过善恶人物的不同命运的对比反映了他的道德观：“善恶必报。”这部小说里各类主要人物的结局都是沿着这种脉络设计的。如象征着邪恶的希普和史蒂尔福斯最后都得到了应有的惩罚，而善良的人都找到了可喜的归宿。狄更斯希冀以这样的道德观来改造社会，消除人间罪恶，这是他的局限性所在。这是通过人道主义表现自己的道德理想，抱着一种不现实的幻想，妄图用一种乌托邦式的情感道德去感化一切，而这在金钱至上的资本主义社会是根本不可能的。
一般认为，《大卫·科波菲尔》的成就，超过了狄更斯所有的其他作品，它被列夫·托尔斯泰誉为“一切英国小说中最好的一部”。
