唐宪宗元和九年（814年），吴少阳病死，其子吴元济秘不发丧，上表自领淮西留后。吴少阳当初建幕府于蔡州（今河南省驻马店市汝南县），曾收拢亡命之徒，牧养骡马，常派谴部队掳掠寿州（今安徽省淮南、寿县及六安一带）茶山（估摸是现在瓜片的产地）并抢劫商旅，以获军资。
吴少诚（原为李希烈部将，李希烈死后自领淮西节度使，于元和四年病死。与吴少阳并无亲属关系）的女婿董重质（淮西谋主，勇悍之将），因其作战勇猛且有将略，逐渐成为吴元济所倚重的对象。董重质在幕后为吴元济谋划，劝吴元济趁机联合李师道（高句丽人，平卢节度使，谋刺武元衡的元凶），驱逐严绶（山南东道节度使，废物），图谋中原。
淮西将官苏兆、杨元卿、侯惟清等三人向来忠于唐廷，不肯从吴元济反逆。吴元济先杀苏兆，后囚禁侯惟清，只有杨元卿因之前入京述职未归淮西，这才免祸，在得知吴元济囚杀自己昔日同袍并欲反朝廷后，杨元卿便将淮西的兵力布置、粮草虚实等详细情报都汇报给了当时的宰相李吉甫（李德裕之父）。
李吉甫先请奏调河阳节度使乌重胤（唐中后期名将）移治汝州（今河南省汝州、平顶山一带），兼任怀汝节度使，暗中防备吴元济，后奏宪宗道：“淮西之将历来跋扈不恭，不听朝命已有多年，他们早已忘却臣节。而朝廷为了控制淮西，常年在周边屯兵数十万，在这件事上耗费的钱粮更是不可计数。如今吴少阳死，吴元济刚掌权，这正是朝廷发声讨逆，一举荡平淮西的大好时机，若错过，怕是再没有比现在更好的机会了。”
张弘靖（张嘉贞之孙）接着上奏道：“不如先遣使吊祭，顺便观察吴元济到底有无反意，再确定是否用兵。”宪宗即遣使至淮西吊祭，另追赠吴少阳为右仆射（宰相）。不曾想吴元济并不买朝廷的账，连接待使臣这道程序都直接省了，拒绝使者入境，且谴军掳掠淮西四周之地，屠灭舞阳（今属河南省漯河市），叶县（今属河南省平顶山市）等地，关东数州大震。
使者既进不得淮西，只能回京师返报。当时李吉甫正在绘制淮西详细的地图，为朝廷进兵讨逆做准备，却突遇重疾而卒。宪宗追赠李吉甫为司空，赐谥忠懿，另进韦贯之为同中书门下平章事（宰相）。韦贯之在任时亦奏请讨伐淮西，并留任李光颜（即阿跌光颜，唐中后期名将）为忠武军节度使，及令严绶兼任申光蔡等州招抚使，汇集数道兵马，共讨吴元济。
严绶领军进兵至蔡州西部，与淮西兵交战，得一胜仗后，全军入夜不设防备，恰为淮西军所窥。严绶军遭夜袭，全军溃败，退还五十余里，保守唐州（今河南省泌阳、桐柏一带）。寿州刺史令狐通，刚接任防御使，还不及整军便与淮西兵接仗，被一举杀溃，也只能退守一方。朝廷贬令狐通为昭州（今广西平乐县）司户参军，并令李文通（宗室）代任，另着鄂岳（治所在今武汉市武昌）观察使柳公绰（唐中期名臣，柳公权之兄，亦是一代书法名家）发兵五千隶属安州（今湖北省安陆）刺史李听帐下（李晟之子，李愬亲弟），共讨吴元济。（为何单贬令狐通，放过严绶？）
柳公绰奋然道：“朝廷当我是白面书生，不知军旅中事吗？”遂请奏朝廷自行督军，朝廷允准。柳公绰率军赶至安州，授李听为帐下都知兵马使（这能是白面书生干出的事？），并从部下中挑选六千精兵，划拨李听节制，且嘱咐部下道：“行军接仗皆需听令于主将（李听），尔等休要违令！”李听感柳公绰威德，整个过程中就如同是柳公绰原先麾下部将一般。柳公绰威恩威并施，号令严整，所部人人感奋，每战皆捷。（一路暂稳）
