中国人向来看重名节，忠义更是衡量道德水准的重要标准，但传统和观念并非一朝形成，在百家争鸣的春秋战国，精英分子周游天下，择主而适，没人指责他们的道德。伍子胥是楚国人，为报一己私仇，不惜破灭祖国，可在世人眼中，他和哭秦庭的申包胥都是英雄。然而，随着时代演进，历史却逐渐背负起沉重的道德宿命，个人的选择变得越来越窄。
千百年来，可能没有比张弘范更倒霉的开国功臣了，这位文武兼资的一代名将，功彪史册，一生勋业不遑让人，却陷入忠奸纠葛的怪圈，“孤独生前事，寂寞身后名”。
嘉熙二年（1238年），张弘范诞生在一个名将世家，他是蒙古万户张柔的第九个儿子。提起张柔，那可是蒙金时期鼎鼎大名的人物，他是河北定兴人，蒙古军南侵金国时，他以地方豪强的身份，聚集乡邻亲族数千余家结寨自保，得到定兴令的官职，后来又累官至中都留守兼知大兴事。嘉定十一年（1218年），张柔在狼牙岭被蒙古军打败，后来降于蒙古，元太祖仍命他担任旧职。宝庆元年（1225年），张柔受封为千户、都元帅，势力大大扩张，后随速不台围攻汴京。绍定六年（1233年），金元帅崔立献城投降，张柔又随塔察儿攻克蔡州，金亡。也是这一年，张柔因功被窝阔台提升为万户，兼管军民，成为独霸一方的汉军首领。
张柔虽是武将，却深慕中原文化，着意延纳流落民间的汉族士大夫。攻占汴京时，许多将领抢掠子女玉帛，他却抢出了《金实录》这部珍贵文献，而且还把金国最后一科的状元王鹗延聘入自己的幕府，在张柔的幕僚中，汇集着乐夔、敬铉、郝经这样的俊才。
张弘范出生时，已是嘉熙二年（1238年），距金亡已有四年之久，这就有力地驳斥了他是所谓金国叛将的说法。张弘范有八个哥哥，两个弟弟，张家在元初是有名的藏书家，据说藏书过万卷。名儒郝经为子弟们的家庭教师，在这样的熏陶下，张弘范迅速成长为一个文武全才的年轻将领。宝祐四年（1256年）时，二十岁的张弘范已经“善马槊”，颇能为歌诗，仪表出众。
这一年，时任顺天路总管的张弘略要赴皇帝驻地述职，于是留下张弘范代司其职，年轻的张弘范清正廉明，史载“吏民服其明决”。当时，蒙古军残暴，所过扰民，但只要在顺天府境内闹事，张弘范必定“仗而遣之”，决不留情，蒙军畏其威严，过境无敢犯者。
这段经历不禁使人想起文天祥的早年，这位“留取丹心照汗青”的千古忠臣，年轻时却是“性豪华，平生自奉甚厚，声伎满前”，两相比较，结果耐人寻味。
景定元年（1260年），忽必烈继位，改元中统，张弘范被任命为御用局总管，由此受知于忽必烈。景定三年（1262年），盘踞济南的汉人军阀李璮起兵叛乱，张弘范率兵二千会合亲王合必赤讨伐。正是在这次战役中，26岁的张弘范指挥若定，建立奇功，初显一代名将的风采。
当时，张弘范军于济南城西，李璮屡次出兵反击围城军，却偏偏漏过张弘范，这个诡计没有未能得逞，张弘范判断：“我营险地，璮乃示弱于我，必以奇兵来袭，谓我弗悟也。”于是严加戒备，兴筑长垒，内伏甲士，外设壕沟，开东门以待之。
次日，李璮果然率兵夜袭劫营，而士卒多陷入壕沟中，少数突入营垒者，也都被张弘范伏兵消灭，这次战役还擒获敌将两员，老父张柔听说后赞道：“真吾子也。”
张弘范治军颇得古今名将之法，士卒凡有疾病创伤，他一定亲往探视，照顾医药；不幸死亡的，一定要把柩骨送回故乡；凡有赏赐，必定分给部属；正是因为如此，张弘范深得军心，威望日隆。景定五年（1264年），兄长张弘略奉调入京宿卫，忽必烈亲赐虎符，正式任命张弘范为顺天府总管。
也许是郝经的教诲，张弘范为官，重视民间疾苦，咸淳元年（1265年），他移镇大名时，适逢洪水成灾，百姓房舍漂没，无力缴租，张弘范即令全部免除。后来，有司弹劾他“专擅”，向忽必烈告状，张弘范在忽必烈面前申诉：“今岁水潦不收，而必责民输，仓库虽实，而民死亡殆尽，明年租将安出？曷若活其民，使不致逃亡，则岁有恒收，非陛下大仓库乎？”“帝曰：‘知体，其勿问。’”
