少林文化是印度佛教文化和中国传统文化相结合的产物，是宗教文化和世俗文化交流的产物，是少林僧团在特定的历史环境和宗教土壤条件下创造的以禅宗文化为核心，以禅修、功夫、禅医、佛教艺术为表现形式的独特文化现象。历史和文化积淀所形成的、集多元文化于一体的少林文化，是中华民族传统文化的瑰
少林文化包罗万象、内蕴深厚，涉及面极广，包括少林禅宗文化、少林武术文化、少林禅医文化、少林艺术文化等。少林文化源远流长、博大精深，实属世界宗教史上的一大奇观。而它的产生与发展过程，就是佛教文化与中国传统文化相互融合的过程，体现出中国传统文化“和为贵”“和合共生”的思想。少林文化的形成与发展，主要有以下几个方面的因素——一是厚重中华文化的积淀。少林文化是儒道佛三教文化融合的产物，是中华优秀传统文化的重要组成部分。从地理位置上看，少林寺位于“天地之中”的嵩山，而嵩山处于中华文化诞生的核心位置。从历史上看，少林寺是著名的皇家寺院，长期受到历代帝王、皇室贵族、文人墨客的关注。少林寺拥有丰富的文化资源，现有历代碑刻近360通（品），既有南北朝时期的，又有唐、宋、金、元、明、清等朝代的。还有历代塔额、塔铭300余通，早至唐朝，近至现代。少林寺塔林及建筑、雕刻、造像、壁画等独具特色，且大多为历史文化精品，沿传至今；历代文人墨客、达官显贵来少林寺参访、游玩的不计其数，留下了一大批墨宝与诗句；等等。这些众多的金石文物资料、文献资料和口传资料，既是少林寺连续不断的历史的见证，又是少林文化形成的重要依据。
二是肥沃的佛教文化土壤。作为嵩山寺庙群的核心，少林寺是众多佛教宗派的源头。众所周知，少林寺是中国禅宗的发源地，初祖达摩和二祖慧可都曾在这里长期传法。少林寺的创立者跋陀禅师及其传人僧稠等一系，以及曾在此译经的勒那摩提、僧实一系都是当时著名的禅学大家。跋陀禅师的弟子慧光法师是律宗的开创者，其门人道云律师及后世洪遵律师都曾在此住持，律宗三大派如南山宗、相部宗、东塔宗等都是由此而派生。少林寺还是地论师的发源地，由地论师后来衍生出华严宗。晚唐至五代时期，少林寺一度成为天台宗的根据地。中国汉传佛教四大宗派中，至少三家与少林寺有缘，这也体现出少林寺在中国佛教发展史上的特殊地位，也为其厚重的文化内蕴提供了丰富的源泉。
