人道主义伦理学虽然和权威主义伦理学相反，但它也可以以形式和内容的标准区分之。形式上，它以这条原则为基础，即只有人自己（而不是凌驾于人之上的权威）才能规定善恶的标准。内容上，它则基于这条原则，即对人有好处的谓之“善”，对人有害处的谓之“恶”；伦理价值的唯一标准是人的幸福。
人道主义伦理学和权威主义伦理学的区别可以从两者对“德性”一词的不同含义而得到说明。亚里士多德使用“德性”一词，意指“美德”——就是人借以实现他潜在特征的能动性之美德。帕拉塞耳萨斯的“德性”一词，是每个事物个性特征的同义语——德性就是事物的独特性。每一块石头或每一朵花，都有它的德性，都有它具体的特性组合。同样，人的德性也是特征的组合，这些特性就是人种的特征。如果他发挥出“德性”，（独特性）他就是“善良的”。相反，“德性”在现代的意义上，是权威主义伦理学的一个概念。“有道德”就意味着否定自我和服从，意味着压抑个性而不是最大限度的实现个性。
