在撰写下面的这些篇章，或者是撰写其中大部分章节的时候，我独自住在森林中我亲手盖的小房子里，这片森林位于马萨诸塞州康科德镇的瓦尔登湖畔，所有的邻居都在一英里之外，我完全靠自己双手的劳动维持生计。我在那里生活了两年又两个月。如今，我又是文明生活中的过客了。
在开篇梭罗就表达了对于普通人生活的同情，他说：
我看到年轻人，我的同乡们，他们的不幸就是继承了农场、房屋、谷仓、牛群和农具；因为这些物事都是得之容易去之难。他们还不如生于旷野之中，由一匹狼哺育长大。
这个典故来自罗马城的建城城主罗穆卢斯，罗穆卢斯兄弟俩就是被狼抚养长大的。
那样的话，他们或许还能用更明亮的眼睛，发现这一片他们在其中劳作的土地。他们为什么要贪吞六十英亩的土地，当人们命中注定只能吃一方寸土？他们为什么刚刚降临人世就开始挖掘自己的坟墓？他们应当过人的生活，推开眼前这一切物事，尽其所能去生活。我见过多少可怜的不朽的灵魂，宿命地被事物的重负碾碎、窒息，在生命之路上踽踽爬行，推着前面一个七十五英尺长、四十英尺宽的大谷仓，从来就没有清扫过的奥吉厄斯牛栏，还有一百英亩的土地，耕作、收割、牧场和木材场！没有遗产的人，因为没有（为）这些不必要的遗留下来的财产而奋力劳作的，发现仅仅就是去开垦和栽培几立方英尺的肉体，也够辛苦的了。
梭罗的想法跟我们完全不一样。我们都希望继承大笔的财产，有大量的土地，但是他认为这些东西让人劳累。其中提到的奥吉厄斯牛栏，来自古希腊神话中赫克里斯的第五项劳役——清理奥吉厄斯牛栏。这个牛圈里面有三千头牛，而且从来没有打扫过，你想这代表着多么沉重的负担。而他是怎么认为的呢？梭罗说：
我认为，我们可以安全放心地去相信，比眼下相信得更多一些。我们可以减少对我们自己的关心，减少之后，把剩下的一切都诚实地给予他人。大自然能够适应我们的长处，也能够适应我们的弱点。有些人没完没了地焦虑和紧张，这是一种几乎无法治愈的绝症。我们天生就喜欢夸大我们自己所从事工作的重要性……我们是多么警醒啊！决意只要能够避开，就坚决不去按照我们的信仰生活；整天都在提心吊胆，晚上心不甘情不愿地祈祷，陷入不安之中。我们这样完全彻底谨小慎微地生活着，敬畏我们的生命，而否定了任何变化的可能性。我们说，这是唯一的途径；但是，从圆心中能够画出多少条半径，就有多少道生命的途径。万变想起来是一种奇迹；但它是一个每时每刻都发生的奇迹。孔子说：“知之为知之，不知为不知，是知也。”当一个人把他想象的事实变成了理解的事实，我能够预见到，所有的人都将以此为基础精心构建他们的生活。
梭罗希望用他的话语来警醒我们，不一定非要按照世俗的惯性来生活，从一个圆心当中能够画出多少个不同的半径，人们就有多少种不同的生活方式。所以没有必要别人都在追求什么，你也一定要追求什么。同时这本书有一个核心逻辑，就是梭罗认为人这一辈子只需要满足热量就够了。我们为什么赚钱？因为要买吃的。为什么买衣服？因为要保暖。为什么要房子？为了防止寒流。这些行为都是为了保护热量。所以你只要算清楚了这一生需要多少热量，赚到这些热量就够了，剩下的都是多余的。那梭罗也算了这个账，他说：
就本地气候而言，人的生活必需品可以区分为下列几项：食物、住所、衣物和燃料；只有这几项得到了保证之后，我们才能自由地面对真正的人生问题，才有希望解决这些问题。人不仅发明了房屋，还发明了衣食；可能是偶然发现了火的温暖，并随之开始使用火，坐在火边取暖最初是一种奢侈，而今天，取暖也变成了必需。
今天，在美国，从我自己的经验来看，几种工具，一把刀、一把斧子、一只铁锹、 一辆手推车，等等，就够了。或者对好学的人来说，一盏灯、文具、几本书，这些算是必需品吧，而且用很小的代价就能得到。可是有些不智之人，还要跑到地球另一面，到野蛮和不健康的地方去做生意，一去就是一二十年，而目的不过是为了舒适而温暖地活着，并且能够最终在新英格兰死去。这些奢侈的富人并不是为了简单地保持舒适和暖和，而是为了不自然的燥热；像我前面说过的，他们被烧烤了。
