1789年法国大革命爆发，震惊欧洲，欧洲各国的封建君主们以及英国组织反法同盟，企图阻止这场资产阶级大革命，而法国国内保王党和各种政派纷纷挑起叛乱，在这种内忧外患的局势下，拿破仑·波拿巴以其卓越的军事才能攘外安内，于1799年11月发动雾月政变，法国进入拿破仑统治时期。

1769年，拿破仑出生于法国科西嘉岛，10岁进入法国军校读书，以优异成绩毕业后又进入巴黎军校攻读炮兵专业。他从小就勤奋好学热爱读书，深受启蒙思想的影响。

1793年，雅各宾派代替吉伦特派掌权，时年24岁的拿破仑，因率军击退封锁了法国港口的英国军舰而一战成名，被破格提拔为准将。1794年热月政变后，拿破仑因与雅各宾派领导人物关系亲密而受到牵连，虽因证据不足被判无罪但失去了准将军衔。不过很快他又抓住了东山再起的机会，1795年保王党叛乱，拿破仑受托成功镇压叛乱后荣升为陆军准将兼巴黎卫戍司令，开始在军政界崭露头角，此后因多次镇压叛乱并在意大利大败奥地利，迫使使奥地利签订合约，在军中威望越来越高，也被法国人民誉为民族英雄。1798年拿破仑远征埃及，他在埃及期间，英国、俄国等组织了第二次反法同盟，加之保王党势力也在逐步增强，资产阶级希望有强硬的政府维持社会稳定，拿破仑闻讯秘密从埃及赶回巴黎，于1799年11月9日发动政变，率军队闯入元老院，迫使元老院通过建立执政府的法令，并宣布把权利移交给以拿破仑为第一执政的三人临时政府，法国开始了拿破仑大权独揽的军事独裁统治。1804年5月18日，宣布成立法兰西帝国，取代了法兰西第一共和国，12月拿破仑加冕称帝成为法兰西人的皇帝——拿破仑一世。

夺取政权后，拿破仑在保护资产阶级利益的同时，进行了行政、经济、宗教、立法等方面的重大改革，组成参政院分管国家事务，并建立省、区、市的行政区划，官吏由中央委任；整顿税收，由中央统一管理；1800年建立了由政府管辖的法兰西银行，并下令恢复证券交易；宗教方面，拿破仑与教皇签订协约，天主教承认法国大革命的成果，教会任何活动限于政府法律允许的条件下执行。由他亲自下令、监督编纂的民法法典（1807年改名为《拿破仑法典》），于1804年正式颁布实施，该法典确认了资产阶级财产所有权原则，以及自由平等的原则，维护了法国大革命的成果，法典在法国军队占领的地区强制实施，对欧洲其他国家产生了深远影响，这是资产阶级世界的第一部法典，后来欧洲各国编纂法典均以此为蓝本。

经历了十多年动荡不安生活的人民，迫切希望安定的生活，拿破仑顺应民心，满足了人们希望稳定的愿望，又保留了大革命的原则，经过一系列措施使国家安定，经济形势逐渐好转。

从1803年开始，拿破仑就打算侵略英国，组织了一支强大的海军舰队，对英国海军发起了进攻。但由于其不善海战，结果在1805年的特拉法尔加海战中法国舰队全军覆没，这场战役打破了拿破仑征服英国的梦想，也结束了100年来的英法海上争霸，确立了英国在此后100年中的海上霸权地位。虽然在海上失意，但在陆上，拿破仑成为了欧洲真正的霸主。1805年至1810年，拿破仑发动多次对外扩张战争，先后击败了第三、四、五次反法同盟，成为了意大利国王、莱茵联邦的保护者、瑞士联邦的仲裁者、法兰西帝国殖民领主，法兰西第一帝国达到鼎盛。

1812年拿破仑发动对俄战争，希望速战速决征服俄国，但因恶略天气和供给不足，60万雄师最后仅剩3万回到巴黎，法军元气大伤。1813年，欧洲各国发起第六次反法同盟，法军因未从对俄国的失利中恢复而战败，拿破仑被迫逊位，被流放孤岛，波旁王朝复辟。就在欧洲封建君主们争夺胜利果实时，拿破仑秘密离开流放地回到法国，被派去逮捕拿破仑的军队全部倒戈拿破仑麾下，拿破仑一路受到人民的欢迎，重返巴黎。

欧洲君主匆匆组织第七次反法同盟，双方势力悬殊，拿破仑在滑铁卢未等到援军而最终战败，不得不第二次逊位，波旁王朝再次复辟，拿破仑第二次被流放孤岛六年后去世。

而在拿破仑的法兰西第一帝国覆灭后，被欧洲封建主们重新扶植的波旁王朝早已失去人心，没能统治多久，在1830年被七月革命所推翻，法国走向君主立宪制。这时，法国大革命才彻底结束。

法国大革命摧毁了法国的封建君主专制制度，传播了自由、民主、平等的进步思想，人民在革命中起到了举足轻重的作用，其间所颁布的《人权宣言》和《拿破仑法典》在世界历史上产生了深远的影响。这场革命也为此后的各国革命树立了榜样，19世纪中叶欧洲各国掀起了一次又一次的反封建的资产阶级斗争，欧洲开始真正向资本主义过渡。