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高演于是报告太皇太后娄昭君。赵道德说：“相王（高演）不效仿周公辅佐成王，而要骨肉相夺，不怕后世说你篡位吗？”太皇太后说：“赵道德说得对。”不久，高演又启奏说：“天下人心未定，恐怕随时发生事变，须早定名位。”太皇太后于是听从。
八月三日，太皇太后下令，废北齐主高殷为济南王，出居别宫，以常山王高演入纂大统，并告诫他说：“不要让济南王发生意外！”
肃宗高演即皇帝位于晋阳，大赦，改年号为皇建。太皇太后还称皇太后；皇太后称文宣皇后，寝宫称昭信宫。
三月六日，高演下诏，封功臣后代，给有声望的老人赏赐礼物，延访直言进谏，褒赏为国牺牲的官兵，追赠死去的有名德的官员谥号。
皇帝高演对王晞说：“你最近怎么搞得自己跟外人一样，也不来见个面？从今天开始，即便不是你主管的事情，只要有什么想法，就随意写在一张纸上，等我一有空，就递给我。”于是下令王晞与尚书阳休之、鸿胪卿崔晞等三人，每天下班后，一起到东廊，共同研究历代礼乐、官制及田市、征税制度，有的已经发生弊端，但还在相承施用的；有的自古以来就有利，但是现在被废弃不用的。又研究当世人物，或者道德高尚，却长期被压制的；或者巧言眩俗，妖邪为害时政的，都让他们详细思考，逐条列出上奏。早晚由御厨房供给饮食，日落之后才让他们回家。
高演深沉聪敏，有见识气度，少年时代就进入尚书省，明习吏事，即位之后，更加勤勉，大革显祖高洋时代的弊病，时人都佩服他的英明，但是批评他的琐碎细致。高演曾经问舍人裴泽，外朝的人对他的议论得失。裴泽直率地回答说：“陛下英明，大公无私，自然可以与古代圣王相比；但有识之士，也都说陛下太琐细，作为帝王的气度，还不够恢弘。”高演笑道：“确实像你说的那样。朕初临万机，担心不够周全，所以反而搞得琐细。这种状态不可能长久，不过，又怕走到另一个极端，以后又嫌疏漏了。”裴泽由此被宠遇。
库狄显安侍坐，高演说：“显安，你是我姑妈的儿子；如今我们序家人礼，抛开君臣之敬，你可以直言我没做好的地方。”显安说：“陛下多妄言。”高演问：“何故？”回答说：“陛下之前见文宣帝（高洋）以马鞭打人，常说他不对；如今自己也拿马鞭打人，这不是妄言吗？”高洋握着他的手道谢。又让他直言，显安说：“陛下太细，一个天子，搞得像个小吏。”高演说：“朕也知道。只是因为没有法律的时间太久，我将把它整顿到可以无为而治。”又问王晞，王晞说：“显安的话对。”库狄显安，是库狄干之子。群臣进言，高演都能从容受纳。
高演性格至孝，娄太后生病，高演走路都不能把鞋子穿正，容色憔悴，衣不解带的侍候将近四十天。太后病情稍有加重，高演就在太后卧室门口打地铺，饮食药物，都自己亲手侍奉。太后曾经心痛到不能忍受，高演站在侍帷前，以指甲掐自己手掌来替代太后的疼痛，血流出袖。又友爱诸弟，没有君臣之间那种隔阂。
八月九日，任命长广王高湛为右丞相，平阳王高淹为太傅，彭城王高浟为大司马。
