数据库系统采用三级模式结构，这是数据管理系统内部的系统结构。数据库有“型”和“值”的概念，“型”是指对某一数据的结构和属性的说明，“值”是型的一个具体赋值。
数据库系统设计员可以在视图层、逻辑层和物理层对数据进行抽象，通过外模式、概念模式和内模式来描述不同层次上的数据特性。
1. 概念模式
概念模式反映的是数据库的结构及其联系，所以是相对稳定的；而实例反应的是数据库某一时刻的状态，所以是相对变动的。
描述概念模式的数据定义语言成为“模式DDL（Schema Data Definition Language）”。
2. 外模式
外模式也称用户模式或子模式，是用户与数据库系统的接口，是用户用到的那部分数据描述。它由若干个外部记录类型组成。用户使用数据操纵语言对数据库进行操作，实际上是对外模式的外部记录进行操作。
描述外模式的数据定义称为“外模式DDL”。有了外模式后，程序员不必关心概念模式，只与外模式发生联系，按外模式的结构存储和操纵数据。
3. 内模式（以后的重点）
内模式也称为存储模式，是数据物理结构和存储方式的描述，是数据在数据库内部的表示方式，定义所有内部记录类型、索引和文件的组织方式，以及数据控制的细节。例如，记录的存储方式是顺序存储，按照B 树结构存储，还是 Hash 方法存储；索引按照什么方式组织；数据是否压缩存储，是否加密；数据的存储记录结构有何规定。
描述内模式的数据定义语言成为“内模式DDL”
总之，数据按外模式的描述提供给用户，按内模式的描述存储在磁盘上，而概念模式提供了连接这两级模式的相对稳定的中间层，并使得两级中任意一级的改变都不受另一级影响。
