清代雍正年间，山东莱州黄县有一货郎，常年远离家乡，在外经商，家中只有妻子跟婆母二人，婆母又双目失明，洗衣做饭，饮食起居，全靠儿媳服侍。媳妇十分孝顺，很得老母欢心。婆媳二人相处得如同亲母女一样，很受邻里羡慕和敬重。
这一日，有半年没来过家的货郎，今天归来，老母虽看不见儿子的面目，她深情地摸摸儿子的手和面庞，真的是儿子回来了，自然十分高兴，吩咐儿媳杀鸡烹饪菜肴，为儿子接风洗尘，儿媳忙活了半天，做了满满一桌饭菜。之后，又给丈夫烫上一壶酒，由丈夫自己小酌。因为是初秋季节，天气还比较热，老母建议在屋外的葡萄架下吃饭，全家人难得聚在一起，同桌吃饭，自然都十分高兴。
晚饭后，时至半夜时分，那货郎突然亡故。因为亡故的太突然，使得媳妇和婆母，都哀嚎大哭，一时失去了主张。第二天，婆媳的哭声惊动了四临，有邻居前来慰问，看到货郎唇齿青紫，七窍流血，疑是中毒身亡。村里有人以为货郎死的可疑，便报告官府，知县接到报案，带着县衙差役仵作等人，赶往现场勘验尸体。
经勘验，其货郎尸体状况，确系是中毒死亡。这知县昏庸，还自以为很聪明，知县想，货郎常年经商在外，其母又是盲人，必定其妻在家，难耐寂寞，与人私通谋害了亲夫。遂下令将货郎之妻，押回县衙大堂审讯。
大堂之上，货郎之妻，怎会轻易承认，与他人通奸之事？因为这完全是子虚乌有的事。知县便令差役，对货郎之妻，严刑拷打，货郎之妻受刑不过，只得招认。知县见已招供，沾沾自喜，冷笑道：嘿嘿，不怕你不招供，就知道你个身子骨不是铁打的。
知县又逼问：奸夫是谁啊？货郎妻无以应对，回答道：没有奸夫。知县一听，又勃然大怒，喝道：刁妇泼蛮，事到如今，还不认罪，给我继续用刑。
如此以来，越发拷打厉害，货郎妻痛疼慌乱中，喊出：是十郎。十郎即是货郎的堂弟。货郎每次外出远门，便吩咐十郎代为照看家庭事务。十郎心善，对堂兄所托，都尽心竭力为之。对堂兄嫂，丝毫没有非分之想。
知县命人将十郎传至大堂，审问是否与货郎之妻有奸情时，十郎矢口否认。这样，又遭到县衙差役毒打，棍棒之下，十郎被打得皮开肉绽，血肉模糊，终于被屈打成招。
货郎命案传出之后，一时间，人们议论纷纷，无不为这货郎妻和十郎叹息鸣冤。
山东巡抚听得冤情，乔装打扮一农夫模样，带一差役，来到莱州黄县城内的货郎家，见双目失明的货郎之母，正坐在屋檐下哭泣，这农夫装扮的巡抚，前往询问老人为何如此伤心？
货郎老母听见有人询问，气愤难平地回答道：我可叹我的儿媳。老人继续说道：我儿虽不知死于何故，却绝非是我儿媳所害，昏官无道，冤枉我儿媳和我侄子，我即使死了，也要变成厉鬼，为我儿媳和侄子报仇。
